– Нет, спасибо, – ответила я прежде, чем сообразила, что говорю.

– Почему? – удивилась Анна, приподняв брови.

Анна была жгучей брюнеткой и довольно красивой девушкой, которую не могли испортить даже огромные очки на носу. Скорее, они делали ее образ более утонченным.

Наша троица не была подружками в том смысле, в котором обычно воспринимается это слово. Но мы ужились вместе в одном пространстве, а это, я считаю, уже половина успеха. А еще поддерживали друг друга ровно настолько, насколько каждая пускала в личное пространство. И тактично не лезли в душу. Я никогда не обсуждала приют, Люсия – семью, а Анна шрам от сорванного брачного браслета на руке.

Поэтому врать мне девочкам не нравилось, тем более, что помочь они всегда пытались искренне. Но сейчас пришлось соображать быстро.

К счастью, жизнь в приюте научила меня выкручиваться из неприятных ситуаций филигранно, честными глазами смотря в лицо матери настоятельнице.

– Натерла руку мазью от растяжения, – ответила я Анне. – Пусть впитается, я потом перемотаю сама. Или тебя попрошу.

– Смотри сама, – пожала плечами соседка. – Но лучше сходи в лазарет и не занимайся самолечением.

– Хорошо, – покладисто согласилась я и удрала из комнаты, пока мне не задали еще какой-нибудь неудобный вопрос.

И вот я снова вернулась к проблеме сокрытия этой несчастной метки.

– Шагран! – окликнул меня какой-то взъерошенный первокурсник. – Шагран!

– Что? – мрачно спросила я, когда парнишка меня догнал и, согнувшись пополам, пытался восстановить дыхание.

– Господин… господин… господин ре…

– Господин ректор что? – раздраженно переспросила я, буквально чувствуя, как в столовой съедают последний кусок моей любимой колбасы.

– Господин ректор просит тебя к нему зайти! – выпалил парнишка, резко разогнувшись.

– Когда? – мрачно спросила я, поняв, что завтракать мне сегодня придется в лучшем случае в обед.

– Прямо сейчас!

А то может и в ужин.

Похвалив первокурсника за оперативность, я развернулась в другую сторону и с чувством полной безысходности отправилась в ректорат.

К сожалению, в администрации нашей академии я бывала часто. К счастью не из-за своих проблем. Я была старостой своего курса, так что маета с двоечниками и хулиганами, головная боль организационных мероприятий и просто любой чих, который нужно было донести до студентов проходил через меня. За это я получала приличную надбавку к стипендии, снисхождение от педагогов и дергающийся глаз от посещений кабинета ректора.

Но до сессии было далековато, никаких новых приказов канцелярия академии не выпускала, да и за последние сутки ни одной драки или попойки замечено не было. То есть, фактически, повода для столь срочного вызова меня на ковер не имелось.

Заинтригованная внезапным приглашением, я распахнула дверь в кабинет ректора, чтобы впервые почувствовать острое желание удрать отсюда.

Внутри меня ждало двое мужчин: собственно, ректор и…

Чистокровный дракон Демиан Драгблад.

Ректора нашей академии звали господин Коулус и, говорят, он был аж на одну тридцать вторую дракон. Утверждение определенно спорное, я еще никогда в жизни не видела драконов, страдающих от избытка веса. Но тем не менее сам ректор эти слухи не опровергал.

Это был невысокий полный мужчина, с довольно смелой прической: было непонятно, то ли это лысина, то ли так коротко подстрижены седые волосы. Седая короткая щетина всегда аккуратно подстрижена, и в периоды задумчивости ректор почесывал ее с противным звуком.

Но в целом господин ректор был приятным мужиком, не замеченным ни в каких неприличных историях. Возможно, только благодаря этому он и сохранял свой пост из года в год.

– Шарлотта, спасибо, что заглянула, – кивнул Коулус. – Ты знакома с Демианом Драгбладом?

Знакома ли я? Еще спросите, знает ли кто-нибудь в академии, как выглядит солнце. Кто ж его не знает!

Но ответила, конечно, другое.

– Нет, – покачала головой я, проходя в глубину ректорского кабинета, чтобы встать в один ряд с драконом.

– Что ж, тогда это прекрасный повод познакомиться! – как-то слишком радостно заявил ректор. – Демиан, это Шарлотта Шагран. Староста выпускного курса факультета бытовой магии. Шарлотта – это Демиан. Староста выпускного курса факультета боевой магии.

Я вежливо улыбнулась, все еще не понимая, зачем меня позвали. Дракон, к слову, тоже особенно осведомленным не выглядел.

– Я позвал вас, ребята, потому что вы – мои лучшие старости. Ваши факультеты – просто образцово-показательные! – принялся нахваливать нас ректор.