Может быть мы на самом деле были лучшие и образцово-показательные, но от такого вступления к разговору на зубах словно заскрипел сахарный песок.

Его обычно щедро посыпают, прежде чем сверху выдать какой-нибудь неприятное поручение или ворох работы. Но какая может быть общая работа у бытового и боевого магов?

– На моей практике еще ни разу не было столь ответственных старост, сильных лидеров и…

Ректор отсыпал еще некоторое количество комплиментов, а когда понял, что мы с драконом просто стоим и выжидающе на него смотрим, кашлянул, возвращаясь к теме разговора.

– В общем, академия нуждается в своих лучших студентах.

Мы с драконом мрачно переглянулись. Не знаю, что портило настроение Драгбладу, но меня терзала печать на руке и страстное желание успеть хотя бы на конец завтрака. А еще не категорически не хотелось получать ценные поручения от ректора. С таким длинным вступлением там явно ничего приятного нас не ждет.

– В этом году на осенний бал к нам придет высокая комиссия, – ректор с ужасно важным видом перешел, наконец-то к сути. – И мне бы хотелось, чтобы организацией занимались вы.

– Мы? – переспросил дракон.

– Мы? – вторила ему я.

– Да-да, – важно кивнул ректор. – Для тебя, Демиан это будет хорошей практикой перед началом карьеры, а для тебя, Шарлотта, шанс найти полезные связи для дальнейшей работы после выпуска.

Звучало ужасно соблазнительно. Так соблазнительно, что было понятно – господин Коулус пытается нас надурить.

Впрочем, подумала об этом не только я.

– Где подвох? – спросил дракон неожиданно приятным, низким голосом с легкой хрипотцой, что есть у заядлых курильщиков и огнедышащих ящериц.

– Никакого подвоха, молодые люди! – возмутился ректор с такой искренней страстью, что стало очевидно – тут зарыта собака. А то, может, и целый дракон.

– И что, мы будем вдвоем организовывать бал на всю академию? – спросила я, чувствуя, что начала нащупывать закопанного дракона.

– Ну почему вдвоем? Сможете привлекать студентов по своему усмотрению, – пожал плечами ректор.

Хотелось бы мне сказать, что с тем же успехом можно попросить заняться балом завхоза, но тут случилось неожиданное.

– Мы согласны, – заявил Демиан.

В смысле «мы»? В смысле «согласны»?!

Демиан

Есть старый-престарый закон: наследует лишь тот дракон, кто нашел свою истинную пару. В этом союзе передается магия, в этом союзе снова родятся драконы.

Мир менялся, общество вместе с ним, менялись и драконьи кланы. Мы все больше вливались в мир людей, сами стали перенимать их традиции и обычаи, браки начали заключать по политическим и экономическим выгодам. Женщин-дракониц не бывает, и всем стало казаться, что метка истинности – это лишь красивая сказка, старая легенда, придуманная девушками в надежде заполучить выгодную партию. Кровь размешивалась и размешивалась.

Пока однажды мы не поняли, что магия угасает.

Не помогали ни магические арканы, ни страшные жертвоприношения. Все меньше и меньше детей могло призвать своего дракона, все меньше и меньше сил стало удержать земли, защитить своих людей и свой клан.

Я оказался последний драконом рода Драгблад. Мой старший брат родился без дара, и больше боги не подарили родителям сыновей. Все понимали, что, если я не смогу принести семьей наследника, магия утечет и наши земли начнут рвать на части. Но отец также понимал, что шансов на рождение дракона почти не осталось, и принялся подбирать другие варианты. Породниться с богатыми и влиятельными семьями – тоже возможность сохранить власть. Так земли не разорвут, но часть независимости, конечно, наш род потеряет. Будет немного времени попытаться укрепить свои позиции в обществе, доказать всем, что даже без разрушительной драконьей магии Драгблады все еще опасны.

Старший брат женился на младшей дочери императора, мне отец подыскивал женщину из семей, владеющих большими капиталами.

Холодный расчет, рациональное решение, но оно давало неплохие шансы на выживание.

Точнее, на отсрочку смерти.

И, хотя глава рода принял реальность и принимал решения исходя из объективных причин, я был с ним не согласен.

Я не хотел, чтобы моя семья через пару поколений растаяла среди человеческой расы. Чтобы мы прогнулись под чьи-то деньги или войска. Чтобы мы навсегда потеряли хваленую драконью гордость, позволявшую нам взлетать над этим миром.

Отец смирился, я – нет.

Поэтому я совершил древний, почти забытый обряд поиска истинной пары.

Я не рассчитывал особенно на какой-то мгновенный результат, сказочное решение своей проблемы. Мне было достаточно, что я всего лишь успел покинуть отчий замок незамеченным после того, как магия выжгла на внутренней стороне моего запястья метку. Оставил отцу письмо, которое он уже наверняка прочел и теперь плюется огнем на любимый матушкин паркет, и шагнул в портал, не уверенный, что когда-нибудь смогу сюда вернуться.