Гости расступались, образуя круг. Шёпот восхищения пробегал по толпе. У Вероники вспотели ладони и бешено стучало сердце. Вскоре взгляды всех присутствующих были прикованы к нам. Девушке это крайне понравилось, она ехидно улыбалась Елене, которая не могла скрыть зависти.

Даже Запашный отвлёкся от своих дел, его брови поползли вверх от удивления. Музыканты, казалось, играли с особым вдохновением, подстраиваясь под наш ритм.

Наконец-то музыка закончилась. В зале на мгновение воцарилась тишина, а затем раздались аплодисменты.

— Па-вел, — выдохнула девушка, когда я разорвал объятия. Её глаза сияли. — Это было… Великолепно. Восхитительно. Изумительно. Вы прирождённый аристократ. Мне довелось со многими танцевать, но ваши движения, чувство ритма… Благодарю!

Окружающие дамы с завистью смотрели на Веронику. Отлично, главной цели я добился. Теперь о Магинских снова заговорят.

Привёл девушку к отцу. Поцеловал её руку, отчего она смутилась, а несколько молодых аристократок рядом тихонько вздохнули.

— Что-то Дмитрий неважно выглядит, — кивнул я на красного Требухова. Гости вокруг с интересом повернулись в его сторону. — Всё нормально? Может, у молодого барона плохо со здоровьем? Или он перебрал?

— Со мной всё в порядке! — запыхтел паренёк, пытаясь выпрямиться. — Просто бесит, когда к моей сестре прикасаются всякие ничтожества. Тем более, если оно скоро помрёт.

По залу пронёсся шокированный вздох. Несколько дам прикрыли рты веерами.

— Дмитрий! — рявкнул Требухов-старший, его лицо побагровело. — Ты что себе позволяешь? Следи за языком!

— Зачем? — искренне удивился сыночек, покачнувшись. — Вы смешиваете Магинских с помоями постоянно.

Пацан засмеялся, отец пытался дёрнуть его за рукав, чтобы тот пришёл в себя. Я же улыбался, замечая, как гости вокруг нас напряглись в ожидании моей реакции.

— Сергей Геннадьевич, — произнёс спокойно. — Я оставлю эти слова без внимания, если ваш сын немедленно извинится передо мной.

— Конечно! — тут же вспылил Требухов-старший и снова дёрнул Дмитрия за рукав.

Мужик следил за реакцией Зубаровых, которые пребывали в небольшой прострации.

— Ещё чего, мне перед червём извиняться… — хохотнул пацан, покачиваясь. — Он же смертник из вымирающего рода.

Все замерли. В воздухе повисло напряжение, которое, казалось, можно было потрогать руками.

— Что ж… — пожал я плечами, и многие инстинктивно отступили на шаг.

Раздался звонкий хлопок, который немедленно привлёк взгляды присутствующих в зале. Я хорошенько вложился в удар. Голову Димки неслабо колыхнуло. На его роже уже разгоралась бордовая отметина.

Послышались удивлённые возгласы и даже пара одобрительных выкриков.

— Ублюдок! — дёрнулся на меня пацан, но его перехватил Зубаров-младший.

— Я вызываю вас, молодой человек, на дуэль, — произнёс я безэмоциональным голосом. — Вам придётся заплатить за свои слова.

Гости вокруг нас отступили ещё дальше, образуя широкий круг. Кто-то из дам тихонько ахнул. Запашный, нахмурившись, начал пробираться сквозь толпу в нашу сторону.

— Согласен! — тут же бросил Дмитрий, его глаза лихорадочно блестели.

— Нет! — попытался вклиниться Требухов-старший, лицо которого покраснело от злости.

— Да! Уничтожу… Раздавлю! — сыпал угрозами пацан.

Толпа вокруг нас загудела, как встревоженный улей. Дамы прикрывали рты веерами, мужчины перешёптывались, бросая на меня оценивающие взгляды.

Я же спокойно стоял, сохраняя идеально прямую спину, ровное дыхание и уверенный взгляд. Заметил, как Зубаровы удивились моей выдержке.

Внезапно толпа расступилась, пропуская Запашного. Ставленник императора, не удостоив меня вниманием, лишь отвёл в сторону глав родов. Я видел, как он что-то яростно шепчет им, то и дело бросая в мою сторону недовольные взгляды.

Спустя несколько напряжённых минут Требухов-старший, побледневший и осунувшийся, кивнул. Запашный повернулся к публике:

— Господа, дуэль состоится. Но, — он сделал паузу, — учитывая обстоятельства, поединок будет проведён на мечах.

По залу пронёсся удивлённый шёпот. Димочка, пошатываясь, выступил вперёд:

— Я не хочу прикончить его магией, — пацан попытался ухмыльнуться, но вышло больше похоже на гримасу. — Он не стоит её, жалкий слабак!

Его слова вызвали смешанную реакцию. Кто-то из гостей одобрительно закивал, другие покачали головами.

— Что ж… Хороший выбор, — ответил я, едва сдерживая улыбку.