– Мне надо стать сильнее. Без этого я не смогу быть счастливой.

– Неплохой ответ.
– одобрил глава младшей ветви.
– Меня устраивает. С этого момента ты послушница нашей ветви. Сможешь на равных правах с остальными посещать занятия и практиковать техники. А потом станешь полноправным охотником за головами. Глядишь и прославишь нас среди остальных ветвей.

– Я постараюсь, уважаемый мастер.

– Однако. У меня для тебя два условия.
– поднял два пальца для загибания Жэ Шэ.
– Первое, ты будешь использовать при остальных только силу огня. Нечего им знать так рано о твоих... особенностях.

– Понятно. Это легко исполнимо, мастер.

– Отлично. Второе условие... ты должна стать лучшей послушницей среди всех.
– улыбнулся старик.
– Так, чтобы все старейшины и прочие сомневающиеся замолкли. А после и согласились направить тебя на испытание учеников всех младших ветвей. Сможешь выгодно нас там представить, то считай больше ты нам ничего не должна.

– Я... постараюсь.

– Вот и хорошо. Оставлю вам пока.
– старик важно развернулся и покинул комнату, закрыв за собой дверь.

Мужчина рядом с лежащей тяжело вздохнул и молча взял тонкую руку красавицы в свою.

– Всё пошло немного не по плану.
– неловко произнёс он по итогу.
– Извини.

– Я тоже не лучше.
– отвела взгляд Лейн Си.
– Разозлилась на второго старейшину и захотела его проучить... чтобы он не думал тебя унижать.

– А про себя забыла, дура?
– разозлился Инг от такого ответа.
– Ты для себя должна быть на первом месте, тупица!

– Прости.
– покраснела аристократка.
– Но ты же мой старший!

– Да уж я... понял.
– по итогу сдался охотник за головами.
– Хорошо, что учитель очнулся и смог остановить бой.

– Ты... уйдёшь?
– резко сменила тему Лейн Си на то, что ей было важно.

– Ага. Дорога зовёт. Мне предстоит ещё многое понять, чтобы стать сильнее и достигнуть уровня учителя.

– Но ты вернёшься?

Инг тепло улыбнулся.

– Конечно. Через год будут первые экзамены на ранг ученика. Посмотрю на то, как ты справишься с этими оболтусами.

– Я их там всех поджарю.
– бодро сообщила лежащая, подняв руку вверх, а затем закашлялась.
– Ой, только... кха-кха... восстановлюсь.

Мужчина наконец встал и глубоко совершил вдох, а затем шумный выдох.

– Я тогда пойду. Спи, а потом мой учитель поможет тебе освоиться.

– Подожди...
– Лейн Си с большими усилиями отодвинула одеяло и аккуратно выползла.
– Стой!

– Да я ещё и не ушё...
– начал было Инг, а после замолчал, ощущая крепкие объятия младшей.
– Да ладно тебе, и я тоже тебя люблю, младшая. И... прости меня за тот случай.

– Я уже сотню раз простила.
– прошептала целительница.
– Будь осторожен.

– А я уже столько лет путешествую, нашла чего говорить.
– фыркнул человек, а затем аккуратно уложил её обратно.
– Спи.

Салатовые глаза медленно закрылись, отправляя разум в глубокий сон, чтобы продолжить процесс восстановления.

***

Младшая ветвь секты Зейн погружалась всё больше в зимнее настроение. И так до этого идущий снег превратился в постоянный водопад сверкающих под солнцем искорок, заставляя многих послушников недовольно заниматься уборкой с утра до вечера, а некоторые из наказанных ещё и ночью. Центральное здание-замок имело при себе четыре основных этажа от главного зала до совета старейшин. На втором и третьем располагались помещения для тренировок и библиотека, где собирались знания о чудовищах, травах и географии.

Источниками знаний становились сами охотники, которые терпеливо складировали достигнутое в одном месте, позволяя новым поколениям стать намного умнее и сильнее. Так и получалось, от чего эта секта и смогла разрастись до центральной и отдельных частей. Сам император пользовался их услугами, а глава секты был вхож во многие благородные дома столицы. Чем ближе были опасные районы пограничья и скоплений бандитов, тем чаще звучали имена охотников за головами.

Лейн Си, одетая в свой неизменный зелёный наряд, осторожно хромала из своей комнатушки в коридор замка, а после и во внешний двор, где бродили послушники и иногда проходили уважаемые учителя. Она ещё многое не знала, но уже чувствовала волнительное предвкушения неизвестного. Граней силы, с помощью которой сможет не только доказать всему миру свою состоятельность, но и позволит оказаться в стенах родного дома.

Инг уже успел уйти, поэтому Жэ Шэ лишь развёл руками на вопрос очнувшейся красавицы.

– Хитрец.
– вздохнула аристократка, шагая под опадающим снегом.
– Теперь мне предстоит действовать одной.

– Вдвоём.– фыркнула Силлейн.
– Не забывай, девочка, про меня. Хотя если ты хочешь моего молчания, то...

– Ладно-ладно, теперь будем действовать вдвоём. – поправилась Лейн Си с улыбкой.
– Хитрюга.

На всей территории секты были небольшие платформы из гладкой поверхности, с которых открывался вид на бездну, которая простиралась узкими проходами между высящихся гор. Девушка подошла к краю одной из них, вглядываясь в глубины под собой. У неё перехватило дыхание от грандиозности масштаба. Прижимая руку к груди, она полноценно вдохнула, чувствуя ледяной ветер, кружащийся возле.