— Ага. Зато и задания в обязаловке такие, что помрёшь, даже не приступив… — прокомментировал Бизон.

— У всего есть хорошие и плохие стороны, — невозмутимо ответил Акион. — И каждый выбирает ту жизнь, которая больше ему подходит.

— Не всегда удаётся выбрать! — не согласился Игорь. — У Упорядоченного на всех свои планы.

— Даже если вам кажется, что выбора нет, Игорь, не верьте! — Акион как-то по-особому улыбнулся, из-за чего его морщинистое лицо стало похожим на печёное яблочко. — Упорядоченное не станет наказывать за то, что вы отказались расти в статусах. В нём нет подобного механизма. Но… Время, дорогие мои! Время уходит! А старику ещё идти домой…

С этими словами мастер неожиданно бодро хлопнул в ладоши и ткнул пальцем в книгу:

— В составе «второго шанса» есть два очень редких ингредиента. И сейчас их в городе нет. Но у вас отличная компания, которая вполне способна их добыть! И я вам точно скажу, что добудете вы их больше, чем нужно сыну Игоря. А значит, город выкупит у вас излишки. Поверьте, ценой не обидят!.. Возможно, вы даже останетесь в плюсе! И такое бывает. Первый ингредиент — это пыльца туманных мотыльков. Ничего сложно…

— Ничего сложного?! — перебив его, задохнулся возмущением Муся. — Друзья, предлагаю бросать этот негостеприимный узел и искать тот, где пыльца имеется! Я таки не готов изображать из себя хищного птаха на Туманных дорогах, забавляя мимо проходящих торговцев!

— Туманные мотыльки живут на Туманных дорогах? — уточнил Игорь.

— Они живут между Хаосом и Порядком, — пояснила Растрёпа. — И это действительно не самые добрые создания, Игорь.

— Ну что вы! Будь это так, по Туманным дорогам было бы раз в сто сложнее путешествовать! — отмахнулся морщинистой лапкой Акион. — Просто они очень общительные создания. И ценят своих родичей. А при сборе пыльцы можно случайно травмировать одного из мотыльков… И тогда они накинутся на вас, чтобы из чувства мести порвать на маленькие кусочки.

— А, всего-то! — хохотнул Бизон. — Останется лишь собраться воедино из кусочков, чтобы продолжить дело. А я-то думал, ещё сожрут и переварят…

— Мясо они не едят! — Акион, продолжая улыбаться, покачал головой. — Так что если умеете собираться обратно из маленьких кусочков… Тогда вам точно ничего не грозит. Однако… Я могу выписать вам небольшое направление в библиотеку нашего, как считает Моисей, негостеприимного узла! И там вам негостеприимно выдадут один полезный альманах. В нём собраны воспоминания охотников, которым когда-либо довелось добывать пыльцу туманных мотыльков, и способы, которыми они это делали.

— Это успокаивает и обнадёживает, — с серьёзным видом кивнул Эрин.

— Не очень-то! — вставил своё ценное мнение Муся.

— Увы, в этом вопросе ничем больше не могу помочь! — развёл руками мастер Акион. — Возможно, пыльцу в ближайшие дни привезут в каком-нибудь караване. Возможно… Но я не могу этого обещать! Как я и сказал, она вечно в дефиците. Однако вы зря так волнуетесь из-за пыльцы! Я бы, скорее, волновался о другом ингредиенте…

— Да шо может быть хуже охоты на туманных мотыльков?! — негодующе спросил Муся.

— Ретроградная соль… — ответил Акион.

Ещё несколько долгих секунд он обводил взглядом притихшую компанию. А потом, видимо, сделал выводы и покивал каким-то своим мыслям.

— Я надеялся, вы можете что-то о ней знать… — с лёгким разочарованием заметил он.

— С чего бы? — удивилась Растрёпа.

— Мне так показалось… — задумчиво ответил старик. — Понимаете, ретроградная соль… Что вы знаете о ретроградных осколках?

— Что они… Ретроградные? — предположил Бизон.

— В таком случае следует уточнить, в чём именно их ретроградность! — улыбнулся Акион. — Ладно, не буду вас мучать… Ретроградные осколки — это очень редкие образования в Упорядоченном. Точно неизвестно, сколько их вообще существует. Я лично слышал о восьми. Но уверен: на самом деле, их больше. Эти осколки очень нестабильны, они постоянно проходят структурную трансформацию. Известны следующие из них: Дождь, Снег, Тлен, Жар, Трясина, Пыль, Тьма и Лес…

— Они двигаются обратно во времени… — проговорил Игорь.

— Да! Верно! Значит, вы что-то слышали про них! — удовлетворённо кивнул Акион.

— Ничего мы не слышали про них! — возмутился Муся. — Шо там с ними не так?

— Мусь, ты забыл? Игорь ждал Эрина у нас на узле, — напомнил Бизон. — Его выбросило на нестабильный узел, на котором его откинуло назад во времени.

— Да? — удивился Муся. — Игорь, я таки надеюсь, ты набрал там на всякий случай пару стаканов маленьких прозрачных кристалликов, да? Они должны быть солоноваты на вкус, а когда собираешь их — вокруг звенит очень-очень много золота, которое тебе предстоит получить!

— Знал бы прикуп… — развёл руками Игорь. — Мы попали туда, когда до структурной трансформации Пыли оставалось меньше суток… А про прыжок во времени и вовсе узнали, когда уже вышли с узла.

— Вы были на ретроградном узле? Недавно?! — Акион чуть не подпрыгнул на своём кресле, а потом кинулся рыться в столе, откуда теперь доносился лишь его приглушённый голос. — Вы даже не понимаете, как нам всем повезло!.. Порядок меня забери, ретроградный узел, а эта машина Хаоса пропала!.. Да где же?..