Это заняло некоторое время, но весной я наконец-то окончила колледж со степенью бакалавра. После переезда в Феникс мы с мамой переехали к папиной маме. Я думала, что это будет катастрофа, ведь они совсем не ладили, когда мои мама и папа жили вместе, но на деле они отнеслись друг к другу доброжелательно.

К тому времени, когда родился Себастьян, папа снова женился. Он решил потратить все свое время и деньги на свою новую семью, не предложив мне ни цента на обучение в колледже — к большому огорчению мамы и бабушки. Я училась неполный день в ближайшем муниципальном колледже и работала, чтобы помочь бабушке с ежемесячными расходами, чтобы мы не обременяли ее финансово.

Мама чувствовала себя бесполезной и продолжала подавать заявления о приеме на работу, но увольнялась через месяц с тех немногих должностей, которые ей предлагали. Она оказалась между молотом и наковальней. Штат не одобрил бы для нее бесплатное медицинское обслуживание или государственную помощь, признав ее годной к работе.

— Без проблем, Син…

— Я не нуждаюсь в благотворительности, так что, может, хватит уже?

— Хорошо.

Подруга дала мне лишь отсрочку. Более чем вероятно, она снова поднимет эту тему до конца вечера.

— Мы приехали, — взволнованно сообщает Аннели.

Хотя я предпочитаю быть дома, ее энергия начинает передаваться мне.

— И куда же?

Она указывает на дом, у которого снаружи собралась группа людей. Над входом — светящаяся красная вывеска с надписью Red's Bar & Lounge. Аннели объезжает здание, пока не видит свободное место для парковки. Я чувствую себя не в своей тарелке, пока мы идем к входу. Все выглядят гламурно, а я такая скучная.

В моем гардеробе нет сексуальной одежды. Этот наряд — лучшее, что я смогла придумать в такой короткий срок. Мои белые сандалии немного испачканы и выглядят не слишком модными. Я чувствую себя совершенно неуютно. Мой вес по меньшей мере на двадцать фунтов больше, чем в школьные годы. У меня наконец-то появилась небольшая попка и грудь, о которой я всегда мечтала, но по-прежнему мне не подходит ни одна из вещей Аннели.

Когда мы проходим через переполненный бар, Аннели машет рукой двум мужчинам, сидящим за круглым столиком вдалеке.

— Ты не сказала, что Кристиан будет здесь.

Они в отношениях чуть больше года. Я несколько раз общалась с ним по видеочату, если он оказывался рядом с Аннели во время нашего еженедельного разговора. Кристиан легко мог бы быть мужчиной-моделью с его светлыми волосами, глазами цвета темного янтаря и загорелой кожей.

— Возможно, я упомянула, что мы будем здесь сегодня вечером, и он сам пришел. Это свободная страна.

— Кто это сидит с ним за столом?

Она прочищает горло, выглядя виноватой, как ребенок, которого только что поймали за рытьем в банке с печеньем.

— Просто друг.

— Тот самый друг, с которым я просил тебя не назначать мне свидание вслепую?

У Кристиана и его друга успешная совместная педиатрическая практика. Большинство женщин ухватились бы за возможность познакомиться с одиноким красавцем-врачом, но я не заинтересована в свиданиях. У меня слишком много целей, требующих выполнения, и поиск любви не входит в этот список.

— Может быть.

— Я же просила никаких свиданий.

— Это не свидание. Мы группа взрослых людей, которые проводят время вместе, клянусь мизинцем.

— Хочется сломать твой мизинец пополам.

— Видишь? Ты агрессивная, поэтому тебе срочно нужен член в твоей жизни.

— Я не знаю, кто хуже, ты или моя мама.

— Мы хотим для тебя лучшего. Расслабься и поживи немного. Обещаю, это не повредит. Кроме того, я слышала, что, если не использовать вагину, она сморщится и исчезнет. А теперь улыбнись и прими свой лучший сексуальный образ.

Кристиан обходит стол, крепко обнимает меня и целует в щеку.

— Син, так приятно наконец-то увидеть тебя лично.

— Взаимно.

— Это мой друг, Адриан.

Адриан стоит, протягивая руку.

— Приятно познакомиться.

Он — секс на палочке — высокий и мускулистый, с пронзительными серыми глазами. Его черные волосы длиной до плеч собраны на затылке. Я осознаю, что похожа на бомжа. Я собираюсь убить Аннели. Я бы подыскал что-нибудь более привлекательное, если бы она призналась в своем плане.

— Мне тоже приятно познакомиться с тобой, Адриан.

Я сажусь в кресло, которое он выдвигает для меня.

— Что я могу предложить вам, дамы?

— Я буду «Лонг-Айленд», — отвечаю я.

— Мне «Синий мотоцикл». — Аннели ненавидела алкоголь в старших классах, но потом распробовала его на вкус.

— Я сейчас вернусь.

— Ну разве он не красавчик? — восхищается Аннели.

— Это неважно. Ты меня обманула.

— Это не только ее вина, — возражает Кристиан. — Адриан постоянно спрашивал о тебе с тех пор, как увидел вашу с Аннели фотографию с соревнований по легкой атлетике. Он очень хотел познакомиться, и я сказал ему, что ты будешь здесь сегодня вечером.