— Пока, — буркнула мулатка и двинулась прочь, сексуально покачивая бёдрами.

— Удачи, Громов, — пожал мне руку капитан. — Ты, конечно, странный человек, но напарник отменный.

Я вообще не человек. Ну да ладно…

Кивнув ему на прощание, я пошёл к общежитию, чувствуя, как яркие солнечные лучи выдавливают из кожи капельки пота.

Время уже перевалило далеко за полдень, так что обед я пропустил. Жаль. Желудок жаждал пищи, несмотря на то что я съел все припасы, которые мне дали в форте. Наверное, надо заглянуть в столовую и попробовать разжиться едой.

Я так и поступил. Вошёл в общежитие и двинулся в столовую, отметив, что коридор абсолютно пустой. Кажется, все сейчас на тренировках.

Хорошо хоть храм гречки и компота оказался открыт. А моя подросшая репутация возымела действие на поваров. Они быстро дали мне перловки с мясом, уселись со мной за стол и попросили поведать о моих приключениях. Повара кое-что о них уже слышали, но далеко не всё.

Ну я и принялся рассказывать. Да ещё так красочно, что на их полных красных лицах загорелся подлинный восторг. Они цокали языками, крутили головами и даже похлопывали меня по плечам. Ещё и добавки навалили. Я и её с удовольствием слопал, а потом покинул столовую и пошёл в свою комнату.

По пути мне повстречался хмурый Барсов.

— Громов, привет, — проговорил он, стоя возле лестницы.

— Что-то случилось? Старшекурсники подняли бунт? Ты же неслучайно здесь меня караулишь.

— Неслучайно. Но ничего не произошло. Даже удивительно. Тишь да гладь. Никто не пытался оспорить твоё положение.

— Это затишье перед бурей.

— Может быть. Или всех просто потрясла новость, что Ратников погиб. Хотя кадеты довольно часто погибают. Но я искал тебя по другой причине. Барон Орлов приказал передать тебе, что всего через два часа начнётся мероприятие.

— И что там будет? Про награждение я уже слышал.

— Сперва мы отдадим дань памяти павшим героям Ратникову и графу Горскому, а уже потом проведём награждение и интервью. Приедет телевидение. Всё-таки нечасто первокурсник проходит подземелье Хаоса. Это будет замечательная реклама академии. Так сказал ректор. А ещё он передал тебе вот это…

Парень протянул мне листок с текстом — это была написанная специально для меня речь. Кажется, мне нужно произнести её перед кадетами во время мероприятия.

Я мельком глянул на текст и скривился, увидев кучу хвалебных слов в сторону ректора Багряного. Смертные даже богов так не хвалят, когда им что-то нужно от них.

— Думаю, я всё скажу своими словами, — скомкал я листок и выкинул в урну, стоящую возле лестницы.

Вот ещё! Даже Локи недостоин таких слов, произнесённых моими устами.

— Громов, ты сумасшедший, — покачал головой парень, вытащил листок и сунул в карман. — Если ректор узнает, что ты выкинул речь, тебе крепко не поздоровится. Граф Багряный весьма обидчивый аристократ. Лучше не враждуй с ним.

— Спасибо за заботу. От тебя такого не ожидал, — усмехнулся я и принялся подниматься по лестнице, чувствуя между лопатками задумчивый взгляд Барсова.

Добравшись до своей комнаты, я первым делом включил телефон. И тот чуть не разорвался от сообщений. Одни эсэмэски оповещали меня о том, что мне звонил тот или иной абонент, другие же содержали очень похожий текст. Если коротко, то в них говорилось, что главы различных дворянских родов жаждут поговорить со мной.

— Вот что значит проснуться звездой, — пробормотал я и нажал на кнопку, чтобы выключить телефон. Но тут вдруг на экране высветился номер Громова. Надо ответить. — Слушаю, дедушка.

— Добрый день, Александр, — пробасил он, пытаясь скрыть тревогу в голосе. — Как сходил в Пустошь?

— Замечательно. Кровью обагрил руки до самых локтей. Не посрамил фамилию Громовых.

— Это хорошо, хорошо, — быстро протараторил смертный и перешёл к тому, ради чего и звонил: — Александр, ты это… не принимай предложения, которые будут поступать тебе. Аристократы как с цепи сорвались. Все хотят заманить тебя в свой род. Мне уже десятки раз звонили. Кто-то даже прямо спрашивал, сколько я хочу денег за то, чтобы ты женился на его дочери. Представляешь?

— Легко, — проговорил я, попутно раздеваясь.

— Мне не нравится происходящее, — честно сказал Громов и испустил тяжёлый вздох, словно уже жалел, что призвал меня на ту поляну. — Конечно, Павел радуется. Едва от гордости не лопается. Да и мать твоя, Лидия, тоже нет-нет да радостно сверкнёт глазами. А уж в храме она едва ли не популярнее самой Живы. Но они оба не понимают, что, помимо пряников, есть и кнут. Если мы по-хорошему не выберем тебе пару, начнутся угрозы и прочие грязные ухищрения. И ещё эти жрецы завтра приедут. До меня дошёл слух, что они хотят публично проверить тебя в небольшом храме Перуна, находящемся на территории академии.