— Я понимаю твои сомнения. С чего это вдруг один из высших членов Хранителей решил предать собственную фракцию, собственного лидера? Не кроется ли здесь какой-то подвох?

Она усмехается, и в этой усмешке сквозит показная горечь.

— Поверь, у меня есть веские причины желать смерти Фэнрика. Причины, которые выходят далеко за рамки банальной жажды власти или мести. Со временем ты и сам всё поймёшь, если примешь моё предложение. Ибо наши с тобой дороги тесно переплетены, Егерь. Куда теснее, чем ты можешь себе представить.

Хмурюсь, раздумывая над её словами. Нет, я по-прежнему не склонен ей доверять. Слишком уж похоже на очередную манипуляцию.

— «Со временем…» Ага, щас. Мне нужно знать больше, — наконец произношу вслух, глядя ей прямо в глаза, — и знать прямо сейчас. Я хочу понять, как далеко ты хочешь зайти? И ради чего?

Потому что просто так убивать главу одной из сильнейших фракций я точно не стану, как бы трогательно Светоч меня не просила.

Алита откидывается на спинку кресла, устремляя на меня немигающий взгляд. Её пальцы неторопливо скользят по краю бокала, словно лаская блестящую поверхность.

— Хорошо, Егерь. Давай начистоту. Фэнрик… — она делает паузу, подбирая слова, — он стал помехой. Своей косностью и упёртостью он тормозит развитие Хранителей. Его методы устарели. Нам нужна свежая кровь, новый взгляд. Только так мы сможем по-настоящему изменить мир к лучшему.

Она чуть подаётся вперёд, и в пламенных глазах вспыхивают искры убеждённости.

— Имея в своём распоряжении ресурсы Хранителей, я смогу принести гораздо больше пользы, чем сейчас. Представь, сколько жизней мы сможем спасти, сколько бед предотвратить! Лишь устранив Фэнрика, я получу такую возможность.

Хмыкаю и скрещиваю руки на груди. Ну конечно. Стоило ожидать подобной риторики от прожжённой интриганки.

— Мы же здесь все взрослые, — чуть устало бросаю я, прищурившись. — К чему эти сказки? Ты хочешь возглавить Хранителей, верно? Перестань делать из меня дурака и начни говорить, как с равным. Гарантирую, так у тебя будет больше шансов получить то, что хочешь

На миг в глазах собеседницы вспыхивает раздражение, но она быстро берёт себя в руки. Вздыхает и её лицо становится жёстче, теряя налёт дружелюбия.

— Да, ты прав. Я хочу встать во главе Хранителей, — чеканит она. — Лишь с их ресурсами я смогу принести во вселенную перемены, которые она заслужила. Перемены, которые я считаю жизненно необходимыми. Я долго работала на то, чтобы заслужить авторитет в этой фракции. Методично взбиралась по ступеням иерархической лестницы. У меня есть сторонники, которые поддержат меня после смерти Фэнрика. Именно меня выберут новой главой, чтобы привнести свежую струю в закостеневший механизм Хранителей.

Она допивает свой бокал и ставит его на стол с лёгким стуком, многозначительно глядя мне в глаза.

— Однако вначале Фэнрик должен сдохнуть.

Скалюсь в ответ, сверкнув зубами. Наконец-то маски сброшены и можно говорить откровенно.

Хорошо, что тогда, во время нашей первой встречи, я не прикончил Свомпи. Его место мог занять какой-нибудь неожиданный протеже, продолживший за мною охоту. Или та же самая Алита, но не имеющая передо мною долгов.

К тому же, как говорится, если ты в чём-то хорош, никогда не делай это бесплатно. Теперь, по крайней мере, я извлеку из его смерти какую-то пользу.

— Ну вот, другое дело, — тяну я. — А теперь давай обсудим, что ты предложишь мне взамен.

— Если сделаешь это, — замечает она, — я позабочусь, чтобы все твои конфликты с Хранителями Равновесия оказались забыты. Больше ни один член нашей фракции не потревожит тебя.

— Маловато будет! — отзываюсь я, копируя говор персонажа из одного древнего мультика.

Светоч картинно изгибает бровь.

— И сколько же ты хочешь?

— О нет, одной лишь арканой ты не отделаешься, — качаю головой, — но о ней тоже забывать не будем. Во-первых, ты заплатишь мне триста миллионов. Такие мелкие услуги влетают в копеечку.

Брови целительницы чуть дёргаются, но она молниеносно берёт себя в руки.

— У меня нет таких денег, — цедит она сквозь зубы.

Закатываю глаза.

— Для начала я не верю, что ты бедна, как церковная мышь. Готов поспорить, ты припрятала солидную сумму к себе в кубышку на чёрный день. Что ж, этот день настал, пора её распечатать, — ухмыляюсь уголком рта. — К тому же, как только ты займёшь свой новый пост, все необходимые средства окажутся у тебя под рукой вместе с доступом к ресурсам Хранителей.