Закинув на спину рюкзак, я первым двинулся к выходу из пещеры. Позади, чуть помедлив, пристроились Валька с Олегом. Печальные, притихшие. Тоже небось лихорадочно просчитывают варианты, гадают, как теперь быть. И не свихнётся ли кто ещё, прельстившись лёгкой добычей.

Мы шли, крадясь по коридору, стараясь издавать как можно меньше шума. Пригибаясь и прижимаясь к стенам на каждом повороте, застывая по стойке «смирно» при малейшем подозрительном звуке. После случая с Сержем паранойя обострилась до предела — казалось, опасность подстерегает за каждым камнем, в каждой тени.

Но нет, пока тихо. Только гулко капает вода где-то в стороне, да поскрипывают наши ботинки, неосторожно задевая мелкие камешки. Однако расслабляться не стоит. В этом гребучем подземелье всё может измениться в мгновение ока.

И как в подтверждение моих мыслей, стоило нам завернуть за очередной угол, как впереди замаячил тусклый свет. Ещё один зал, мать его! И судя по всему, снова не пустой.

Я вскинул руку, призывая остановиться. Олег с Валькой застыли, сжимая оружие и напряжённо всматриваясь вперёд. На лицах — решимость вперемешку с затаённым страхом. Да уж, после потери двух бойцов нашему небольшому отряду только очередного эпик-замеса не хватало для полного счастья!

Стараясь не выдать себя неосторожным движением или вздохом, я выглянул из-за угла. Так, что тут у нас? Сердце ухнуло в пятки — зал и впрямь был занят. В дальнем его конце, на возвышении из грубо обтёсанного камня, застыла фигура в развевающемся балахоне. Капюшон скрывал лицо, но даже с такого расстояния я почувствовал исходящую от незнакомца ауру могущества. А неестественно бледные, словно высохшие руки, небрежно покоящиеся на витом посохе, не оставляли сомнений в природе нашего противника.

— Вот же ж сучий потрох, приплыли! — сдавленно просипел из-за спины Валька, тоже углядевший фигуру в балахоне. — Это ж, никак, какой-то эпический лич собственной персоной! Каким макаром он сюда заброшен?

— Уровень 21, — обречённо констатировал Олег. — Магией ещё и стопудово шпарит, как пулемёт, зараза. Не хотел бы я с таким красавчиком соло танцевать, это уж точно.

Да уж, повезло так повезло! Нам бы сейчас отлежаться, передохнуть хоть немного, силы восстановить. А оно вишь как вывернуло — словно сама Система издевается, подсовывает одну каку за другой. И ведь не обойти, сцуко! За спиной лича тускло мерцал портал — видимо, наш единственный путь к спасению. Получается, хочешь, не хочешь, а прорываться придётся.

— Погодьте-ка, мужики, я щас гляну по-быстрому, что почём, это прям дежавю какое-то с этим личем, — шепнул я друзьям и, пригнувшись, скользнул в скрыт и двинулся вдоль стены по направлению к залу.

Сердце колотилось как бешеное, гулко ухая в ушах. Ладони вспотели, дыхание с трудом прорывалось сквозь стиснутые зубы. Каждый шаг давался с трудом, будто к ногам привязали пудовые гири.

Так, тихонечко, аккуратненько. Вжаться в стену, просочиться неслышной тенью. Камешек под подошвой? Замереть, затаить дыхание. Вроде пронесло, лич не почуял. Дальше, ещё чуть-чуть…

Я весь обратился в слух и зрение, боясь пропустить малейший намёк на опасность. Холодный пот струился по спине, между лопаток нещадно свербело от фантомного ощущения прицела. Казалось, лич вот-вот обернётся, вскинет костлявую руку — и прощай тогда, Тёма!

Но нет, вроде тихо. Моя маскировка пока работала как надо. Ещё шажок, другой — и я наконец-то смог разглядеть Лича в близи, стараясь особо не высовываться.

Так, что тут у нас? Сам лич никуда не делся, всё так же возвышается на своём пьедестале, всё так же излучает ауру ледяного могущества. В остальном — без изменений. Пыльный камень, мерцающий портал, гробовая тишина.

И тут, словно в насмешку над моими стараниями, перед глазами вдруг всплыло системное сообщение. Коротенькое такое, лаконичное. Но от него у меня внутри всё похолодело и сжалось.

Архилич Эрнар, уровень 21.

Фазы сражения:

1. Обычные атаки и заклинания (длительность 180 секунд).

2. Создание иллюзорных копий (длительность 120 секунд).

3. Заклинание массового поражения (радиус 15 метров).

Вот же ж… Спасибо, удружила, Система, чтоб тебя!

Но делать нечего. Хоть какая информация — уже плюс. По крайней мере, теперь мы знаем, чего примерно ждать и сколько это «веселье» продлится. Авось не помрём сгоряча.

Так, ладно. Раз разведка закончена — пора возвращаться к нашим, ни к чему рисковать сверх меры. И так, считай, все данные собрал, какие смог. Дальше и Система не особо помощница.

С величайшей осторожностью, стараясь не выдать себя ни единым лишним вздохом, я попятился назад. Скрёб ножнами по стене, замирал, вслушиваясь в гулкую тишину. Лишь когда зал скрылся из виду за поворотом коридора, смог немного расслабиться. Фух, вроде пронесло!