— Когда я закончу со своим первым Сибирским походом и вернусь сюда, мы организуем презентацию для узкого круга лиц, и потом я отправлюсь с ними в Сибирь. После этого у нас будет чуть меньше месяца до зимы. Надо будет успеть ещё одно важное дело сделать. Я отправлюсь в Болгарию, чтобы передать ответный «привет» султану и ускорить завершение войны.

— Хорошо. Ты босс, тебе и решать.

— Не спросишь, почему я это тебе рассказываю?

— Почему?

— Потому что я не знаю, когда мы встретимся вновь. В декабре, насколько бы мы ни были подготовлены, я официально начну Сибирский поход. И не вернусь в Москву, пока не освобожу территорию размером хотя бы с обычное графство.

— А почему зимой? Не лучше ли дождаться тепла?

— Зимой легче охотиться. Следы будут вести меня от одного излома к другому, да и никто не поверит в то, что я собираюсь вести эту войну в таких отвратительных условиях. Все, кто захочет мне помешать, будут ограничены… В общем, мы не увидимся долго. Очень долго.

— Я буду ждать. Ты ведь знаешь, я терпеливая…

— Знаю. Но ты должна знать ещё кое-что…

— Что?

— В феврале я заберу тебя. Не знаю насколько. Может, месяц. Может, неделя. Может, навсегда.

Я вспомнил про маноизвержение и ощутил свою ответственность за Марию и остальных людей, которые мне близки. Примерно знаю, что мне ожидать, и понимаю, какое тяжёлое испытание мне предстоит. И самое главное — не закрыть пару сотен изломов, а создать убежище в Сибири. Опорный пункт, крепость, которая выдержит этот шторм. И защитит не только меня, но и моих людей. А ещё надо поскорее собрать тридцать очков и узнать, что там приготовили для меня Собиратели.

— Я приду. Если ты позовёшь, я обязательно приду. — Маша поцеловала меня и принялась готовить бинты. — Кушай, пока есть время. Мне скоро на учёбу.

Тепло и радость разлились внутри с такой силой, что желание скрутить в бараний рог Сеятелей и всех своих врагов заставили вновь зародиться новому кусочку фундамента моего магического основания. Ещё одна Колонна появилась в моём теле. Такими темпами я обязательно превзойду прежнего рекордсмена… У меня их уже тридцать две. И места для создания новых Колонн более чем предостаточно.

Вечер. Усадьба Зубова.

— Тогда я отвечаю отправкой на поле боя резервного полка магов огня. Они поджигают деревянный мост, и тот обрушивается. Мои очки действий заканчиваются. Переход хода.

— Хм, но тогда ты отрежешь свой отряд паладинов и наёмной кавалерии гуннов! Они не успеют перебраться через горящий мост, — оценил мой манёвр в настольной игре Зубов.

— И всё же я это сделаю. Итак, ваш ход?

— Я добиваю отряды у моста. На два отряда — четыре очка действия.

— Паладины — элитный отряд. Даже если их почти не осталось, они требуют двойную цену атаки, — сделал я замечание Зубову.

— Какой ты дотошный. Хорошо. Шесть очков. Я добиваю их, чтобы они не добили моих отступающих инженеров и призванную виверну. Очки действий закончились. Конец хода, — переставил фигурки Зубов. — Мне кажется, ты допустил ошибку… Теперь нас разделяет река, и у тебя заканчиваются дальнобойные атаки. А идти в сторону брода практически бесполезно. Я успею укрепиться на другом берегу и уничтожить твои отряды.

— Не стоит подводить итоги, генерал, пока война не окончена. Во-первых, я активирую карту удвоения числа очков действия.

— О как! — удивился Зубов выложенному на стол козырю.

— Во-вторых, мой жрец использует карту переманивания на отряд боевых орлов ранга Гидры. Два очка. Перемещаю их с реки на моё побережье. Одно очко. Ещё четыре очка — создание инженерами магических бомб чёрного пламени. — на стол легла ещё одна карта с козырем.

— Ах ты зараза! — понял мой план соперник.

— Орлы подхватывают из лагеря инженеров бомбы и летят в сторону моста. Минус четыре очка действия. И остаётся последнее очко! Сбрасываю бомбы чёрного пламени!

— Вот паразит… Тут же и лекари мои, и арбалетчики, и королевская стража… Половина армии погибнет от чёрного пламени. И из-за обрушившегося моста пламя на тот берег, к твоей армии, не перейдёт. Каков подлец… Но удвоение очков и бомбы чёрного пламени иметь в одной колоде… Это жульничество!

— Ой, да ладно. У меня всё остальное зато в разы хуже. Войск меньше, ранги воинов ниже… Магов всего два отряда. Ещё и призываемые монстры все низкоуровневые. Просто я увидел возможность и воспользовался ей. Ну что, принимаете поражение или я отправляю свои войска вброд?

— Да уже бессмысленно… У тебя почти двукратный перевес. Поздравляю, граф, с победой, — пожал мне руку Зубов и ударил ладонью по фигуре своего «полководца».

— Было интересно, — признался я.

— Да, давненько я не играл… Было здорово. Может, ещё одну?

— Прошу прощения, у меня график. Всё-таки через час подъедут за моим телом ребятки Константина.

— И что, без тебя не справятся? — скривился Зубов.

— Ну, не каждый же день меня хоронят, верно? Так что награды и благодарности от Министерства обороны придётся посмертно вручать.