— Деда… Дедушка! Дедуля!

С Виви словно наваждение спало. Она вновь схватила краски, побежав рисовать деда, летящего в облаках вместе с правнучкой.

Вот тебе и повелитель магии, хранитель эфира, надежда человечества… Едва-едва с подростковой истерикой справился.

— Тебя там Гри звала. Говорит, без тебя справиться не сможет. Нуждается в тебе…

— Гри меня тоже любит!

— Тоже… — ответил я ей, ощущая, как промокла моя спина от напряжения.

Не-не-не! Я не готов быть отцом! Успокоить детей сложнее, чем Химеру заставить в цирке выступать!

Виви убежала, а я вышел в коридор и опёрся на стену, прикрыв глаза.

— Босс, чё такое? Притомился?

— Не то слово, Кен… Не то слово… Нет ничего страшнее, чем девичья истерика, неподдающаяся логике и здравому смыслу. От неё нет спасения, нет лекарства… Она не знает пощады и не даёт второго шанса, в отличие от самых жутких врагов.

— И как с ней бороться? — поинтересовался Кен, открывая банку пива.

— Не знаю… — тихо сказало я, выхватил банку из его рук и повторил громче: — Не знаю. Возможно, любовью… Но это не точно. Вообще не точно…

— Звучит ужасно, босс. Может, пойдём в Сибирь, морды Химерам помнём, развеемся?

— Пойдём. Прямо сейчас и пойдём. — Я залпом осушил банку пива и вернул Кену. — Утилизируй как положено.

— Помню-помню! Надо беречь природу, мать нашу!

— Вот именно. И в своей комнате порядок наведи, а то чипсами и сухариками на половину лабиринта воняет.

— А? Лабиринта? Какого лабиринта?

Я лишь ухмыльнулся, понимая, что этот рукотворный лабиринт, по сути, можно будет хорошенько расширить и привести в движение при необходимости. Последнее необязательно, а вот первое, о чём рассказал предок, очень и очень любопытна. Только чуток силушки поднабраться нужно и новые магические таланты развить.

В общем, работы мне предстоит ещё много…

— Ну и что тут у нас…

Я сидел рядом с трупами моих погибших мутантов, поднятых из небытия, и пытался понять, что тут вообще произошло.

— Пи-пи-пи…

— Вот и я думаю, что странно всё это. Их точно убили не мутанты. И не ликвидаторы…

Я проходил от тела к телу, следуя подсказкам часов, которые подсвечивали эти гниющие трупы на радаре.

Те, кто прервал мой эксперимент, весьма сильны… Однозначно опасны. Любой мутант, что столкнулся бы с моими «спортсменами», либо сбежал, либо атаковал, будь он доминирующим по силе зверем в этом регионе. Но может ли мутант уничтожить всех чисто, словно крупным скальпелем срезав головы? Вот и я что-то таких тварей не припоминаю… Но это не самое странное! Каждому мертвецу, словно под копирку, снесли головы на уровне шеи. И головы эти — пропали.

Будь это ликвидаторы, они бы не стали брать всю голову целиком. Будь они перегружены, забрали бы только зёрна и самые ценные трофеи. Да даже если бы и налегке были, всё равно цельные головы тащить проблематично. У некоторых монстров они весят под сотню кило. Ну а если они были готовы взять такой груз, то почему бы не взять ещё и когти, сердце, печень и, в конце концов, шкуру мутантов? Да и какой силой надо обладать, чтобы сделать столь чистый срез Химере? Пусть и мёртвой.

Нет, это не ликвидаторы. Слишком расточительно они поступили… Но кому и зачем могли понадобиться головы моих подопытных?

— Быть может, они поняли, что это поднятые из мёртвых твари? Если среди них был тот, кто знаком с некромантами, то вполне вероятно, что он или они догадались…

Я внимательно присмотрелся к следам и понял: всё-таки это были они. И следы их вели в сторону Сибири, а не Уральских гор.

— Тащить такую ношу вглубь запретных земель… Мог ли это быть патруль Ордена?

— Пи-пи…

— И я не знаю. Но если здесь кто-то был, пусть и больше суток назад, он не мог просто исчезнуть. Давай внимательнее осмотрим этот район и его изломы. Эти твари прячут свои задницы среди монстров. Они знают эти земли как свои пять пальцев. Они не боятся мутантов и их нападений. Это их территория, и они могут с лёгкостью обнаружить появление групп ликвидаторов в этой области. А ещё они зачастую сильнее. Намного сильнее людей империи, но предпочитают не раскрывать себя, выполняя всю грязную работу при помощи монстров… Как думаешь, Фома, найдём мы этих гадов здесь?

— Пи… — взобравшись на высокую ветку ближайшей ели, прищурился пушистый и начал всматриваться в даль.

— Да, давай поищем… Всё равно мне надо добить изломы. Нет смысла возвращаться в Москву или ещё куда-нибудь, пока я не достигну хотя бы одной из двух своих целей. — кивнул я и запустил сканирование местности на часах.

Пару десятков километров на изломы проверил — ничего. Живые люди… Нашёлся небольшой отряд в стороне Уральских гор, но это противоположное направление. Да и отряд большой. Видимо, чья-то гвардия на охоту выбралась. Ну и ещё у них стандартные кольца ликвидаторов на пальцах есть — я не поленился и ещё раз сканирование запустил с изменёнными настройками, — так что это не те, кого я ищу.

— Присядем, подождём, пока мана восстановится, а там запущу сканирование на больший радиус… — предупредил я Фому и, взяв в руки нож, начал обтачивать деревяшку, параллельно думая о мане, эфире и тайнах магии, что скрываются всеми посвящёнными.

Понимаю, почему маги эфира древности, а впоследствии и мои предки, во все века оберегали тайну этой удивительной силы от других людей. Это было и остаётся оружием. Удивительным по своей мощи оружием. Для того чтобы обуздать его и поставить на вооружение человечества, тысячи… нет, миллионы отдали свои жизни. Слишком много жертв ради эпохи мира и магической гармонии. Но вместе с обузданием этой силы пришла и огромная ответственность. Даже не за себя, а за потомков. Если среди них вырастет кретин, что будет магически одарён и окажется бесчеловечным и беспринципным по своей природе… Такой много горя может принести. А если свободно раздавать столь ценные знания, что я получил от предка Ур, то человечество само себя загонит в каменный век. И никаким Сеятелям не надо будет напрягаться. Хотя одно дело знать, другое — суметь сделать. Тут на моей стороне ещё и сама природа, ограничивающая магов своими естественными законами. Никто не сможет взять и просто выучить эфирную магию, не обладая эфиром. Хотя некоторые техники под определённые стихии можно будет повторить и использовать для совершенствования собственных сил.