— Что ж вы, граждане геологи, прямо с оружием за стол сели?

— Стволы казённые, мало ли что случится, — не отрываясь от тарелки, проскрипел рыжий.

— А что может случиться в доме старого лесника? — усмехнулся дед Мартын. — Мне ваши стволы не нужны, а чужие здесь не ходят.

Гости не удостоили его ответом.

— Я и не знал, что геологам автоматы положены, — с наивным недоумением произнёс Игорь, до сих пор не проронивший ни слова.

— А ты, малец, много чего не знаешь, — грубо оборвал его тип со шрамом.

— В тайге неспокойно, — пояснил рыжий, обращаясь к деду Мартыну, — говорят, какая-то нечисть по лесам бродит, вот нам и выдали по два ствола на троих, так, на всякий случай, в целях личной самообороны.

— Ясно, — сказал дед, взял двустволку и вышел.

— Куда это он? — резко спросил третий гость, до сего момента хранивший молчание, и схватился за автомат.

— Сиди! — рявкнул рыжий, встал и подошёл к окну. Снаружи поскрипывал снег под сапогами деда Мартына.

— Бродит старый хрен, — буркнул рыжий, вглядываясь в пыльное стекло. — Что-то фонарём высвечивает.

Про Игоря, казалось, все трое и думать забыли.

Родившаяся где-то в подсознании мальчика мысль сразу же при появлении незнакомцев теперь вдруг обрела совершенно чёткий и определённый смысл. «Да никакие они не геологи, — в ужасе подумал Игорь. — Это самые настоящие бандиты! У них на лицах всё написано».

Вернулся дед Мартын.

— Куда ходил, старик? — грубо спросил третий «геолог».

— Я не обязан давать отчёт в своих действиях, — сухо, с достоинством ответил старый лесник, — тем более людям, попросившимся на ночлег.

— Поумерь свой пыл, Иван Иваныч, — цыкнул на третьего рыжий, а затем обратился к деду Мартыну, изображая на своём грубом лице некое подобие примирительной улыбки: — Не обращай на него внимания, хозяин, его вчера ночью чуть было «желтолицый» не облобызал, во сне. Ха-ха-ха! Вот он и дёргается, как уж на сковородке. А так он мужик добрый, покладистый, отличный семьянин и бывший член партии. Верно толкую, Иван Иваныч?

— Да пошёл ты, — огрызнулся тот и бросил злобный взгляд на деда Мартына.

— Нет, а всё же, старик, куда это тебя носило на ночь глядя? — спросил рыжий, прищурившись. Это было не обычное праздное любопытство, а жёсткое требование.

В отличие от внука, дед Мартын распознал в «геологах» беглых зэков сразу же, как только те вошли в дом, а дальнейшее их поведение лишь утвердило его в этой мысли. Но заявлять о своём открытии во всеуслышанье было бы равносильно отпиливанию сука, на котором сидишь — тут же последовало бы ответное действие ночных гостей, могущее привести — кто знает? — к трагическому исходу. Вот если бы здесь не было Игоря, а так… нет, жизнью ребёнка старый лесник рисковать права не имел. Потому-то он и принял версию рыжего «геолога» как нечто очевидное, тем самым признавая право геологов всего мира внешне походить на беглых уголовников, носить автоматы Калашникова (а вовсе не охотничьи ружья) и быть одетыми чёрт знает во что. Впрочем, «геологи» и не питали особых иллюзий по поводу своей внешности, не были они и наивными простачками, чтобы поверить в убедительность своей «легенды», но и им, и деду Мартыну было удобно придерживаться принятой версии — до поры, до времени, по крайней мере. Потому-то, дабы не идти на открытый конфликт с головорезами, и решил старый лесник дать отчёт о своей отлучке из сторожки.

— Вчера ночью, — пояснил он, — к нам пожаловал жёлтый человек, или «желтолицый», как вы его называете, и наследил возле дома. Я ходил проведать, не забрёл ли кто из вас в запретные зоны и не принёс ли заразу в дом.

Игорь видел, как вытянулись и посерели лица «геологов». Они разом вскочили из-за стола и тут же бросились осматривать подметки своих сапог. Дед Мартын усмехнулся.

— К счастью для всех нас, — продолжал он, — вы прошли чисто.

— Старый хрен, — выругался «Иван Иваныч». — Мог бы и раньше сказать, чтоб тебя…

Набив желудки, гости расположились на ночлег, причём двое легли возле окон, а третий — у входной двери, тем самым отрезав деду Мартыну и его внуку путь к выходу из сторожки. Старый лесник лишь усмехнулся принятым мерам, а Игорю, улучив момент, украдкой шепнул:

— Это плохие люди. Остерегайся их. Старайся не показать виду, что знаешь о них правду. Завтра, Бог даст, они уберутся.

Но дед Мартын ошибся: утром «геологи» не ушли. Первым делом они потребовали себе завтрак. Смолотив его в два счёта, заявили, что намерены остаться здесь до вечера.

— Воля ваша, — пожал плечами дед.

— Это уж точно, — ухмыльнулся рыжий.

— А что вы ищете в тайге? — поборов страх, спросил Игорь. Ему казалось, что он очень тонко задал свой вопрос. Интересно, думал он, что ответят эти «разведчики земных недр»? Но перехватив укоризненный взгляд деда, тут же пожалел о своём любопытстве.

— Что мы ищем в тайге? — с мрачной настороженностью переспросил «геолог» со шрамом. — А кто тебе сказал, парень, что мы что-то ищем?

— Молибден мы ищем, мальчик, молибден, — ласково проблеял рыжий и осклабился. — Слыхал о таком камешке? Стратегическое сырьё, поиски строго засекречены. Вопросов лучше не задавать. Так-то.