Чудище как-то обречённо глянула на меня, и тоскливо взрыкнула, мол, тебе легко говорить!

– Да, тяжело, понимаю! Но свобода требует жертв! – крикнул я, активно разминаясь, не стоя на одном месте, пытаясь хоть чуть-чуть согреться, – Главное, не сдавайся! Всё в твоих руках! То есть, лапах! Но пасаран! – последнюю фразу я и сам не понял. Видимо, заговариваться уже начал.

Лев ещё раз что-то недовольно проворчал, мотнул своей башкой, и медленно побрёл ко мне.

– Ты опять за своё, что ли? – аж расстроился я, и только тут сообразил, что нужно было не тупить, а двинуться к городу, пока он тут головой своей прикладывался. Ну, не идиот ли?

– Опять же получишь, – продемонстрировал я ему щупальца, подняв вверх, он ощутимо вздрогнул, но идти не прекратил, вот только нападать не спешил.

Остановился в нескольких метрах от меня, тоскливо вздохнул, глянул куда-то в чёрное небо, на котором не было видно ни одной звезды, улёгся на бок, и на его груди вдруг часть шкуры или пластины, не знаю, что там у него, сдвинулась в сторону, показав мне переплетение каких-то сосудов, по которым текла алая жидкость, а в их глубине ярко сияли две искры – красная и голубая.

Я невольно заинтересовался и шагнул ближе, но монстр никак не отреагировал на моё приближение. Лишь угрюмо смотрел на меня.

– Ну, и что ты от меня хочешь? – устало спросил я у него, – Показать? Не спорю, очень красиво.

Лев тяжело вздохнул, что-то тихо рыкнул, и я прям почувствовал, что он меня сейчас идиотом обозвал.

– Ты хочешь, чтобы я их забрал?

Опять тихий рык, и осознание, что не их. Что-то одно из них. Я должен сделать выбор.

Уже совсем отбросив в сторону осторожность, я подошёл ещё ближе, и отчётливо разглядел в глубине его огромной клетке два полыхающих кристалла. А ещё откуда-то пришло понимание, что если я заберу красный камень, то он умрёт, а если голубой, то… Неизвестно, что произойдёт.

– Так что, ты умереть, что ли хочешь? Какой мне брать-то? – попробовал я уточнить пожелание, но монстр молчал, уже даже не глядя на меня. Смотрел куда-то вдаль обречённо. При этом что-то как будто нашёптывало мне, что нужно взять красный, и все мои проблемы будут решены. Монстр умрёт, и больше не будет угрожать ни мне, ни девчонкам.

Я встряхнул головой, прогоняя странные мысли, и решительно засунул руку в грудь чудовищу. Лев вздрогнул, и зажмурился.

– И что мне теперь с ним делать? – спросил я у него, прождав несколько секунд, но так и не дождавшись, когда он там решит открыть глаза.

Огромный зверь нехотя приоткрыл глаза, и удивлённо уставился потухшими глазами на голубой камень на моей руке, а потом перевёл взгляд на меня, как будто спрашивая, – Почему?

– Ну, вот так, как-то, – неопределённо пожал я плечами, продолжая держать на вытянутой руке странный тёплый камень, – Так что дальше-то? Ты свободен, или как?

Чудище радостно вскочило на лапы, а я испуганно шарахнулся в сторону, чуть не выронив кристалл. Показалось, что он опять напасть решил, но нет. Он довольно взрыкнул, задрав вверх голову, как будто говоря кому-то, – Выкуси! Пошёл ты! – и перевёл на меня взгляд, в котором не было больше ни ярости, ни багровый свет, и оказалось, что глаза у него голубого цветам, и в них читалась даже какая-то… Мудрость? Или разум?

И опять как будто кто-то шепнул мне, что этот камень теперь мой.

– И что мне с ним делать? – озадаченно почесал я голову, разглядывая кристалл, а в ответ получил лишь насмешливое фырканье, мол, сам разбирайся.

Я оторвал взгляд от кристалла, и обнаружил, что лев неспешно удаляется от меня.

– Эй! А мне что тут делать? Если уж притащил меня сюда, то будь добр обратно отнести! – крикнул я ему, не надеясь получить хоть какой-то ответ, но зверь замер, нехотя глянул на меня, что-то проворчал, как будто сматерившись, мол, достали вы уже все меня, но всё же вернулся ко мне, и улёгся, предлагая залезть на спину.

Я не стал тянуть, уселся, и мы неспешной рысью помчались обратно. Я, конечно, не знал, точно ли мы двинулись обратно, а не хрен знает куда, но тут Арх меня заверил, что направление верное, мы скоро будем дома, и я успокоился.

– А всё-таки, жаль, что он ушёл. Нам такой помощник не помешал бы, – задумчиво пробормотала Астра, глядя на удаляющегося льва, чья огромная фигура уже почти скрылась среди бескрайних ледяных холмов.

– Красивый… – мечтательно произнесла стоявшая рядом Ника, которая, несмотря на свой бледный вид, шла на поправку, и уже могла передвигаться самостоятельно, хоть и не далеко и не долго.

– Видимо, он не для того выбрал свободу, чтобы тут же начать служить странным двуногим, – предположил я, также не отрывая от него взгляда.

Что греха таить? Я и сам был бы не прочь, если бы он остался, но уговаривать не стал. Пусть привыкает быть свободным и самому делать выбор. Достаточно и того, что он вернул меня в город до того, как я окончательно замёрз прямо у него на спине.

И надо было видеть, как удивились девушки, увидев, как я восседаю на этом монстре, подъезжая к городу. Удивились – это даже не то слово. Скорее, они в полном шоке были, и вывело их из ступора только то, что я до того окоченел, что не смог нормально слезть с него, когда он неторопливо подошёл к нашему дому, и буквально свалился с него, как мешок картошки.