Он следил за ней, пока она тихонько будила Хелен, помогая девочке выбраться из тележки, не разбудив Уилла и Флоренс. Она чувствовала его внимание, пока не скрылась в извилистом туннеле, а Хелен не пошла следом. И все же она еще долго ощущала его присутствие. Это была тень, увязавшаяся за ее каблуками, поджидавшая ее, пока ее шаги эхом разносились по пещерам, несомненно, слышимые его Драконьими ушами.

Это ощущение исчезло, как только забрезжил туманный рассвет. Хелен моргнула от яркого света, который был почти ослепительным после пяти дней похода без факелов и слабых отблесков глаз гловисов на стенах туннелей. Свежий воздух раздувал пыль, не пытаясь проникнуть в глубины Подземелья. Природа не замечала границ между верхом и низом, и только смелость, вдохновленная паром, оружием и магией, побудила Фентри размыть их.

— Ты собираешься вернуться? — Хелен зевнула. — Тебе нужно, чтобы я подождала здесь?

Арианна демонстративно убрала ручку в карман.

— Я могу проследить за линией. — Она постучала по метке, которую нарисовала во время прогулки.

— Ты уверена? Если мы разделимся, у нас не будет надежды найти друг друга там, внизу, — предостерег картограф.

— Так что ложись спать и не двигайся некоторое время — если сможешь это сделать.

— Спать, да, поняла. — Драматическое приветствие Хелен быстро превратилось в очередной широкий глоток воздуха. Она передавала из рук в руки затвердевший глаз гловиса. Даже после смерти существа он все еще излучал слабое свечение, и Ари наблюдала за тем, как Хелен уходила в глубины.

Туман окутал ее, и Ари вынырнула, впервые за целую вечность вдохнув свежий воздух. Впервые за несколько недель она стояла одна. Она не привыкла путешествовать в стае.

Она смотрела на пыльные равнины Тер.4, на паровоз, катящийся по океану высоких трав вдалеке. Мастер Оливер взял ее под свое крыло, когда она была еще совсем юной. Они путешествовали по миру вдвоем. А потом пришли Драконы, чтобы все это разрушить. Ограничили гильдии своими территориями, а посвященных — учебниками, а не настоящим обучением.

И все же, когда она смотрела, как светлеет небо над равнинами, как тихий рассвет опускается на почти бесплодную землю, все выглядело так же, как и тогда, и пахло так же, как и тогда. Арианна шагнула вперед, оставив позади Призраков, Драконов, бонов и неуместных Воронов. На короткий час она стала ориентироваться в мире, будучи всего лишь женщиной Фентри.

Спустя три зайца и сумку, полную съедобных растений, она вернулась в нижний мир. Побеги были прекрасны, но непостоянны и мелки. Она была сильнее тех, кто сбежал в теплое лоно ностальгии.

Пальцы ее левой руки провели по жирной линии, следуя за ней вниз и по извилистым переходам. Тишина наводнила ее, и только когда Арианна почти добралась до места их отдыха, она поняла причину своего беспокойства.

Было слишком тихо. Не было слышно ни дыхания, ни разговоров, ни лязга повозки по рельсам, когда ее обитатели ворочались во сне. Арианна ускорила шаг и помчалась к последнему повороту, уже зная, что ее ждет.

Ничего.

Ее линия заканчивалась там же, где и начиналась, в месте, которое она точно не могла спутать ни с каким другим. Паника накатила волной, и Ари заставила себя сдержать ее, положив руку на кинжал, как будто могла отгородиться от эмоций золотыми клинками и запереть их за мотками проволоки. Она напрягла слух, но во всех направлениях ее встречала тишина.

Куда бы они ни направились, это было далеко и быстро — настолько, что даже ее драконий слух не смог уловить слабый скрип колес по рельсам. Дыхание участилось, когда перед ней открылись новые возможности, и Арианна уловила слабый запах.

Он был знаком ей по их путешествиям — хрустящий, свежий запах горящего дерева. Кварех. Арианна провела пальцами по свежим царапинам на камне и перевела взгляд на стену. Здесь он истекал кровью.

Сжав руку в кулак, Арианна закричала, ударив по камню с такой силой, что хлынула кровь и затрещали кости. Ее крик бесполезным эхом разнесся по пещерам: те, кого она хотела услышать, были слишком далеко. Но в Подземелье было больше вещей, которые могли бы ее услышать, чем Дракон и несколько неуместных Ворон.

Она выхватила кинжалы — кости уже затрещали, боль обострила разум. До нее донеслось первобытное шипение, а затем щелчок клешней. Ари уперлась острием кинжала в стену и медленно пошла назад.

— Вот и все… — Звук металла о камень пронесся по туннелю, как сигнал тревоги для всех, кто находился поблизости. — Следуй за мной.

Слова Хелен были еще свежи в ее памяти: никакой надежды найти друг друга после разлуки. Арианна смотрела, как тьма тает вокруг фигуры Убогого — тощие канаты мышц, нависающие над костями и обтянутые тончайшей бледно-серой кожей. Бесполезные глаза-бусинки скрывались за зияющим отверстием, которое когда-то было ртом Фентри. Кислая слюна тускло поблескивала, сочилась между клешнями, которые возбужденно щелкали, отслеживая ее движения.

В поле ее зрения появился второй, за ним третий. Арианна медленно отвела кинжал от стены. По крайней мере, она отвлечет их от Флор, или попытается.

— Так… — Она перевернула рукоятку кинжала, метя во второго. — Кто первый?

Звери зашипели, как только она заговорила. Их длинные когти заскрежетали по камню, и они с бешеным рычанием бросились на нее. Арианна издала в ответ звериный рев.

Убогий и Химера бросились убивать.

27

.