— Хорошо, тогда самое время нам к нему наведаться…

Екер, столица Бельбы

Парализованный барон лежал уже который день со сломанной шеей и думал. Вначале в нем кипела ярость в отношении его противника. Победил его… Как? Как этот щуплый на вид юноша смог это сделать? Победить в честном бою на дуэли? Его, который никогда не знал поражения? Потом он начал злиться уже не на противника. А на тех, кто отправил его с ним сражаться. Екер знал, насколько могущественен Совет десяти, и что в десятке кланов есть лекари-грандмаги, способные его излечить. Но ни один из них к нему не пришел. А самому ему ни в жизнь не попасть к грандмагу на лечение. Для них важны не деньги, а статус пациента. Барон, который прежде был простолюдином, не тот пациент, которого готовы будут принять эти самодовольные снобы… Значит, вот так? Проиграл дуэль — и они его выкинули на обочину жизни? Как сломанный инструмент?

Затем нахлынуло безразличие. Какая теперь разница? Его жизнь окончена. Теперь он так и будет лежать овощем, пока не умрет или не закончатся деньги на обслугу. Лет на десять хватит, по идее, если их не разворуют раньше. Во втором случае, правда, его могут закинуть в благотворительный приют при каком-нибудь храме, и тогда его никчемная жизнь продлится.

Екер лежал, уткнувшись взглядом в потолок, когда слуга доложил:

— К вам граф Эйсон!

Ярость, которая, как думал Екер, уже прошла, вновь нахлынула на него. Но какой у него выбор?

— Запускай! — велел он слуге.

Щегольски одетый парень, отправивший его на эту койку до конца жизни, вошел в сопровождении того своего друга, что был тогда секундантом. Екер его имени не запомнил… Слишком наслаждался мыслями о том, как разорвет очередного соперника на арене под восторженные крики с трибун.

— Что, пришел насладиться моим положением? — с горечью спросил Эйсона барон.

— А чего им наслаждаться? — удивился посетитель. — Я побольше твоего пролежал вот так, парализованным. Почти год. Ничего хорошего в этом нет. Разве что, надеюсь, ты понял то, что Совет десяти очень хотел, чтобы ты был мертв. Не заметил, как я пытался остановить дуэль, а судья раз за разом делал вид, что ты еще способен у меня выиграть?

— И что с того?

— Надеюсь, ты переосмыслишь некоторые моменты в своей жизни. А также поймешь, что ты жив лишь потому, что я этого захотел. Или ты думаешь, что я не способен сломать шею так, чтобы мой противник умер, а не был парализован?

Взглянув Эйсону в глаза, Екер понял — да, способен.

— И почему ты меня просто не убил?

Немного помолчав, Эйсон сказал:

— Знаешь, причин несколько. У тебя прекрасный потенциал, который я хотел бы увидеть развитым. Но тебя толком не учили. Убить бойца, который способен на большее, чем мог бы показать, — как-то нечестно. Ну и не хотелось мне делать то, чего от меня ждал Совет десяти. Не привык я в бою без магии убивать противника. Для меня это вид искусства, в отличие от магической дуэли. Я когда без магии дерусь, у меня душа отдыхает. А когда еще и противник достойный, так это вообще сплошное удовольствие…

— Ну а сейчас зачем пришел?

— Так исправить то, что сделал. Твой наниматель, смотрю, про тебя позабыл, а мне жаль видеть такого потенциально сильного бойца парализованным. Как представлю, насколько ты можешь быть хорош в бою без магии, если тобой как следует заняться…

— Вылечишь меня? Чтобы я был твоим рабом?

— Рабы меня никак не интересуют, поверь. Собственно, вылечить я тебя могу просто под клятву, что ты больше никогда не пойдешь против моего клана. Но если захочешь, можешь вступить в мой клан, и я лично займусь твоим обучением. А кроме меня есть еще и Ху-Син из Срединного королевства. Он тоже очень хорош… Правда, сразу предупреждаю, что клан у нас небольшой и не очень велик в рейтингах. Так что выбор за тобой. Или клятва — я тебя излечу, и иди куда хочешь. Или войдешь в мой клан.

— И ты не будешь бояться, что я предам тебя? Сам знаешь, даже божественную клятву можно попытаться обойти…

— А разве тебе при твоих размерах хоть раз приходилось подло бить в спину?

Екер задумался. Ну да, не приходилось. Какая в том была нужда? Так что же ответить… Свобода соблазнительна… Но толку в этой свободе без цели. А потом он ухмыльнулся. А чего, собственно, он вообще думает? Его прежние покровители его бросили изувеченным. И Эйсон прав — его буквально заставляли убить Екера. Так что паралич оказался еще неплохим вариантом. А этот граф сумел поставить на уши Совет десяти. И как бы ни прибеднялся про то, что клан небольшой и несерьезный, берется пристроить его на прием к грандмагу-лекарю… Обычный граф из захудалого клана вряд ли смог бы это сделать. Да и предложение сделать из него непобедимого бойца… До этой дуэли Екер думал о себе, что он непобедимый боец. Теперь спеси поубавилось…

— Я хочу вступить в ваш клан…

— Отлично! Повторяй за мной формулировку божественной клятвы…

Эйсон, столица Бельбы

Вылазка к Екеру увенчалась полным успехом. Получилось вовлечь его в клан! Джоан уже заранее договорилась об аудиенции у лучшего лекаря Королевской Академии Магии, туда мы сразу и отправились. Грандмаг за полчаса вылечил барону кости сломанной шеи. А затем я дал ему ту самую пилюлю, что когда-то излечила меня и Эрли от паралича. До лечения ее давать не имело никакого смысла, а вот после него Екер почувствовал результат очень быстро. Прошло буквально пару часов, и он уже начал шевелить пальцами рук и ног. Оставили его приходить в себя на квартире Джоан под присмотром ее кормилицы. А сами отправились по делам в город.

Заседание Совета десяти, столица Бельбы

— Узник сбежал, наш архимаг, посланный за ним, исчез, и нам так и не удалось ничего разузнать о том, где сейчас Несман, — сообщил то, что и так все уже знали, патриарх «Сияющего меча».

— Да что тут гадать… Конечно, без вмешательства Аргента и тут не обошлось, просто пока что они держат это в тайне… — проворчал патриарх «Лавового поля». — Надо полагать, что и наш король находится на лечении вовсе не в Срединном королевстве…