— Вы правы.

Так быстро согласилась? Вот это неожиданно!

Но Силь тут же добавила:

— Я и вправду сочту это за самодовольство.

Вот же…колючка!

Ну ничего, пусть колючая, зато здравомыслящая. И хоть как согласится с его дальнейшими доводами.

Сильвира

Как, оказывается, скучно я раньше жила! А тут что ни день, то новое потрясение! Вчера — проклятье, сегодня — предложение от главного повесы королевства. Прямо страшно представить, что завтра-то будет!

Но я все же постаралась сдержать так и рвущийся сарказм по этому поводу. Дилан явно не шутил. И это интриговало все сильнее. В конце концов, от меня не убудет, если я хотя бы его выслушаю. Вот только при всем моем богатом воображении не могу придумать, какая мне-то выгода от предложенного им союза!

К чести герцога, он, похоже, не любил пространственные размышления и блуждания вокруг-да-около. Не стал меня уверять в какой-либо внезапной симпатии или желании помочь. Перешел сразу к фактам.

— Вы вчера сказали, что на балу дебютанток вас никто и не заметит. И мне не хочется лишний раз наступать на больную мозоль, но, будем честны, именно так и будет.

Ну что ж, хотя бы за честность спасибо. И за прямолинейность тоже.

Дилан все так же спокойно продолжал:

— Думаю, вы согласитесь, что я вращаюсь в высшем свете куда больше вашего, и потому намного лучше осведомлен о царящих там законах. И я сейчас не о правилах этикета и прочей мишуре.

Учитывая, что я в высшем свете еще не бывала совсем, тут и возразить-то нечего.

Но я в любом случае слушала внимательно, не перебивая.

— Добавим сюда еще тот факт, что вы ограничены по времени. По крайней мере, именно так сказал Роланд. Верно?.. — после моего кивка Дилан чуть нахмурился, но больше никаких эмоций проявил. — Тогда тем более нельзя тратить это драгоценное время на ошибки. У меня сложилось впечатление, что при всей своей взбалмошности вы достаточно умны, и потому не лелеете надежд, будто чудо вдруг случится само собой. Это плохие чудеса, вроде вашего проклятья, случаются сами. А над хорошими приходится потрудиться. И потому вам нужен я.

Так ладно. Беру назад свой вывод о том, что он не любит ходить вокруг-да-около. Или я все же сейчас уже занудничаю на нервах?.. Но я не стала его подгонять.

— Бал дебютанток и вправду крайне важен тем, что там сразу же оценивают всех новых девушек. Есть такая простая истина: нельзя второй раз произвести первое впечатление. И если вас сегодня вечером ждет провал, то это уже не исправить. Но вы вчера так удачно зарядили Роланду, что бал в спешке объявляют маскарадом. Ибо принцу, сами понимаете, нельзя появляться на публике с открытым лицом, на котором красуется внушительный синяк.

Ох… Бедняга Роланд! Надо же было так!..

Но Дилан не разделял моих запоздалых терзаний:

— Только в этом как раз и удача. Не для Роланда, конечно. А для вас. Маска скроет лицо, оставляя место для интриги. И потому мой замысел сработает еще идеальнее, — улыбнулся, даже чуть коварно, словно его предстоящая афера забавляла. — Видите ли, моя персона вызывает в обществе повышенный интерес. Вы и сами, как я понимаю, обо мне наслышаны. Из-за родства с королевской семьей я, как и Роланд, обязан на всех этих торжественных сборищах носить на камзоле знак отличия, фамильный герб. Так что при любом маскараде все равно буду всеми узнан. А вы нет. И это превратит ваш, казалось бы, неизбежный провал, в ваш же триумф.

— То есть вы предлагаете стать моим кавалером на сегодняшнем балу? — мигом сообразила я.

— Сами представьте, какой ажиотаж вокруг вашей персоны это создаст. Я никогда ранее не появлялся в обществе со спутницей. Никогда ранее прилюдно не оказывал никакой девушке знаков внимания. Вы станете первой.

— Да, но это только первый бал, — не знаю почему, но накатило нешуточное волнение, даже мурашки пробрали. — Не получится же весь сезон ходить в маске. А как только я сниму, разве не последует вполне ожидаемое разочарование?

— Как раз таки нет, — Дилан довольно улыбался. — Ваша довольно простая, простите за прямоту, внешность создаст еще большую интригу: мол, что же в вас такого, раз я проявляю к вам интерес. Причем, вы можете оставаться холодной и отстраненной — это ваше право. Роль моей невесты необходимо играть лишь перед моей семьей. И, я согласен, снова прозвучит самодовольно, но в сложившихся обстоятельствах только мой показательный интерес к вам способен придать вам ценности в глазах других мужчин. И вашего Вернера в том числе. А учитывая, что лично меня он терпеть не может, он первый же помчится с праведным порывом спасать вас от такого якобы негодяя и обольстителя, как я.