— Да а как ее не узнать? — Роланд снова обеспокоенно вглядывался в собственное лицо. — Сильно сомневаюсь, что есть еще другая какая с такими огненными волосами.

— Да? А ты уверен?

Явно занятый совсем другими мыслями, принц только сейчас сообразил.

— Ой, проклятье же это… Тогда да, проблема… Но Аля-то ее точно узнает, так что… Погоди! А тебе это зачем?

Историю о предстоящей афере с фиктивной невестой Роланд слушал с периодическим «О!», но больше никак не перебивал. И лишь когда Дилан закончил, высказался:

— Слушай, а ведь и вправду отличная идея! И от тебя дед отстанет, и Силь будет в центре внимания. Но как тебе узнать ее на балу… Кхм… Я вообще планировал полную таинственность, как и полагается на маскарадах. Но давай тогда я прикажу, чтобы всех входящих все же объявляли? Тогда ты точно ее не пропустишь. Главное, не перепутай Силь с ее сестрой, они же явно вместе появятся. Ну или громогласно скажи, хехе, какую-нибудь гадость про Вернера, и кто попытается тебя придушить…

— Тот и Вернер?

— Та и Сильвира! Ай, Дилан, все бы тебе смеяться. Это у меня тут судьба решается, я уже весь извелся. И нет бы посочувствовать, только от тебя сочувствия не дождешься.

— Да-да, я только способен тебя калечить, да и то на спор, — но Дилан все же уже серьезно добавил: — И все же на худой конец предупреди Альяну, чтобы она высмотрела Силь. Мне ни в коем случае нельзя будет ошибиться.

— Любящее сердце фиктивного жениха тебе подскажет, — с усмешкой отозвался Роланд. — Ну а что? Ты же у нас теперь будешь повально влюбленный. Вот и привыкай так себя вести. Вся эта наша дружная афера явно затянется до конца сезона. И если по итоге мы не сойдем с ума от всего это фарса, я женюсь на Але, ты вернешься к делам семьи, а Силь получит прежнюю себя и блаженного, как ты высказался, Вернера. И все счастливы, согласись.

— Согласен. Но исключительно насчет фарса и сумасшествия, — Дилан поднялся с кресла. — Ладно, увидимся уже вечером. И не забудь предупредить Альяну, чтобы она Силь высмотрела и мне сообщила!

— Мне бы от волнения собственное имя не забыть, — пробубнил Роланд себе под нос. Но все же кивнул.

Из всех четырех ежегодных сезонов балов именно летний считался самым важным. Может, потому, что начинался он именно с бала дебютанток, и каждая юная девушка, впервые вышедшая в свет, изо всех сил старалась проявить себя. А, может, потому, что именно летом в Кэнфилде сильнее всего кипела светская жизнь.

Но это объяснялось просто: на зиму королевская семья перебиралась в Родвуд — Ее Величество не выносила холод. Роланд даже шутил по этому поводу, что его матушка в прошлой жизни была птицей, вот и мчится в теплые края по старой привычке.

Дилан никогда подобные мероприятия не жаловал. При всей необходимости непременно присутствовать на королевских балах эти самые балы надоели уже давным-давно. Они так походили друг на друга, что складывалось ощущение попадания в прошлое — якобы уже здесь бывал и не раз.

Но сегодняшний вечер манил новизной. Как ни странно, необходимость демонстративных ухаживаний не только не раздражала, но и забавляла. Вероятно, тут сказывалось наплевательское отношение на мнение общества. А, может, дело было в чем-то ином. Но в любом случае уже по прибытию во дворец поймал себя на мысли, что в кои-то веки предстоящий вечер не станет скучным. Уж в чем-чем, а в этом не сомневался.

По старой привычке прибыл на бал уже после его официального начала. И потому, что всегда так делал. И потому, что рассчитывал на ранее появление Сильвиры, и что Альяна наверняка уже подругу нашла. И теперь остается только отыскать Роланда. А он уже сориентирует, где эти верные зачинщицы внезапных приключений.

Роланд нашелся сам. По правилам маскарада все, конечно, дружно делали вид, что не узнают друг друга. Но сложно не узнать наследного принца, если у него на спине камзола красуется герб королевства, причем размером в эту самую спину. Оставалось только порадоваться, что самому Дилану хоть и приходится тоже носить этот знак отличия, но в виде куда более скромной нашивки на рукаве.

— Это так мило, что все будто бы меня не знают, — пробормотал Роланд вместо приветствия, предварительно опустошив бокал вина, который держал в руках. — Хотя у меня такое чувство, что я хожу буквально с мишенью на спине.

— Считай, так оно и есть. Зато я тебя сразу нашел. И наверняка Альяна твоя тебя тоже мигом среди прочих узнала.

— Мы бы с ней друг друга узнали бы даже в черных балахонах в непроглядной тьме…

— Потому что ты бы непременно споткнулся, расквасил себе нос, а она бы тебя тут же кинулась жалеть?

— Ай, чего бы ты понимал в настоящих чувствах! — Роланд хоть и возмутился, но рассеянно. Все кого-то высматривал среди окружающих.

— Альяна пошла искать Силь? — предположил самое очевидное Дилан.