Наемника передернуло. Представленная картина разорванного напополам человеческого тела не порадовало даже бывалого рубаку.

Нам и правда повезло, что не закончили так же. Теперь я четко это понимал.

— Подождите-подождите, при чем здесь имперцы? — не понял Элим. — Они знали об этих порталах?

С моей стороны последовал кивок.

— Перед самым переносом дымка на плите на мгновение расступилась, стали видны символы, очень похожие на те, что использовали в Старой Империи для создания Обелисков. Думаю имперские маги позаимствовали идею порталов, когда наткнулись на сооружения рогатых. Только полностью скопировать Врата не удалось, и они ограничились тропой через тонкий мир. Это оказалось не так удобно, зато безопасно. В отличие от неправильно работающих плит демонов.

Несколько секунд Элим молчал.

— У меня голова идет кругом, — пожаловался он. — Слишком много информации за один раз.

Я пожал плечами. Для меня все было ясно. Рогатые, кем бы они не являлись, пришли в этот мир первыми, построили сеть пространственных переходов из зиккуратов (хотя по поводу предназначения последних имелись серьезные сомнения, скорее всего они служили для чего-то еще, чем играя роль только Врат).

Потом демоноподобные исчезли, куда-то ушли или вымерли, или перебили друг друга, неважно. Вместо них пришли люди. Через какое-то время возникла Старая Империя. Любознательные имперские маги из Коллегии нашли один из зиккуратов и принялись его изучать. А так как упорства им не занимать, в конечном итоге они раскрыли несколько секретов неизвестной древней расы, на их основе создав собственные магические механизмы — Обелиски. Правда в сильно усеченном виде с возможностью для перехода исключительно узкому кругу избранных из числа Заклинателей с меткой тонких путей. Но это уже другой вопрос, специально так было сделано, или и правда скопировать устройство рогатых полностью не удалось.

Теперь в мире две сети пространственных переходов — расы демоноподобных и Старой Империи. И обе не работают. По крайней мере, не как изначально задумывалось.

— Держите, — Крей принес еду.

Две глубокие деревянные миски, доверху наполненные кашей, в свою очередь щедро сдобренной специями и салом. Большие краюхи ржаного хлеба дополнили обед. Мы с Ашем жадно набросились на неприхотливое угощение, на фоне острого голода показавшееся райским нектаром. Ели, пока ложки не заскребли по дну. Мечник икнул и затребовал добавки, я отрицательно покачал головой, поймав вопросительный взгляд лучника.

Поведанная история не выходила из головы Элима, он сидел, рассеяно ел, напряженно о чем-то размышляя. Я догадывался о чем, но собирался разочаровать торговца древностями. Мне даже было плевать, что он не сказал всей правды об отправленном в пещеру разведчике, выданным за бродягу. Соглашаться на новое предложение я не собирался. И прежде, чем торговец открыл рот, я сказал:

— Это склеп, уважаемый Элим, склеп с мертвыми призраками, — я мотнул головой в сторону темнеющего на склоне холма проема пещеры. — Там нет никаких сокровищ и ничего ценного за исключением множества каменных статуй.

— Но порталы работают! Вы сами сказали, вас перенесло в пустыню! — эмоционально воскликнул Элим, и стало понятно, что он не откажется от дальнейших исследований подземелья. Которое, к слову, похоже и не совсем подземелье, а засыпанный землей зиккурат.

— Сказал. Перенесло, — признал я.

Торговец замолчал, прищурился.

— Вы не хотите идти туда еще раз, — утвердительно сказал он.

Поколебавшись, я кивнул.

— Не хочу, — согласился и пояснил: — Это потребует времени. Не верю, что творение древних откроет свои секреты с наскока, нужна долгая осада. Вспомните мага-отшельника и сколько он здесь пробыл.

Элим неохотно кивнул. Нет гарантий, что мы достигнем успеха там, где провалился более опытный исследователь, согласившийся жить в пещере и затративший уйму времени на изучение тайн зиккурата.

— Вы не нашли его записи, может они спрятаны внутри? — сделал последнюю попытку торговец.

Я безразлично пожал плечами.

— Скорее всего. Перед смертью он вполне мог сделать тайник на нижних уровнях. Там полно ниш и потаенных уголков. Но обыскивать их всех… — протянул я.

Элим понятливо вздохнул.

— Займет слишком много времени, — закончил он за меня.

— Верно. Для таких поисков нужны специалисты особого профиля. Думаю, при желании их можно найти.

Взломщики, домушники — изначально именно таких персонажей требовалось посылать вперед. Что скорее всего Элим и сделал, наняв «бродягу». Но заниматься вдумчивым изучением объекта нужны спецы другого профиля. Знатоки магии, истории и мертвых языков. Обычным ворам там делать нечего. Как и дилетантам, к которым несмотря на скромные успехи в познании колдовства, я относил и себя.

— Значит вы уходите, — не спросил, а скорее заявил Элим.

Я кивнул, машинально бросив настороженный взгляд в сторону наемников. Сейчас подходящий момент для внезапного нападения. Хозяину достаточно подать незаметный знак, и дружная парочка бросится, избавляясь от неудобного свидетеля.

Однако Аш спокойно продолжал есть кашу, а Крей возиться у огня. Ни тот ни другой не сделали попыток потянуться к оружию.

Заметив мой быстрый взгляд, Элим без труда понял, о чем я подумал. Однако не стал что-то объяснять, молча вытащив из-за пазухи сверток пергамента.