— Так, все слушаем меня! — гаркнул я, чтобы хоть немного развеять ауру повисшего в воздухе уныния. — Я знаю, как нам одолеть тьму!

— Ого! Меньшего от брата Ченя я и не ожидал! — вскинул кулак в воздух Ду Вон. — Веди же нас сквозь мрак, Опоясывающий холмы великий змей!

Однако его энтузиазма почему-то никто не поддержал, даже брат Минг и тот посматривал на меня с толикой сомнения и, я бы даже сказал, некой опаской.

Вот от кого-кого, а от него я такой подлянки не ожидал, тем более после того, как я столь виртуозно справился сначала с преграждающими нам путь вратами, а потом и с загадкой цзянши… Ну ладно, может и не так уж виртуозно, но ведь справился же!

Совсем они в меня не верят, не то что братец Ду Вон.

Не думал, что ученик Одинокого кулака, к которому я всё это время питал нелестные чувства, окажется таким отличным парнем… В отличие от некоторых.

— Брат Чень, чего это ты так на меня смотришь? — поёжился под моим суровым взглядом предатель Минг. — Я что, сделал что-то не так?

— Постой, брат Минг, дай брату Ченю договорить, — вклинился в наш разговор лидер Юных драконов. — Я думаю, всем здесь очень интересно, как он собирается одолеть скрывающуюся неподалёку тьму?

Стоящие вокруг меня ученики дружно закивали. Даже невозмутимый и, казалось бы, равнодушный ко всему младший Шень, и тот навострил уши.

Что ж, пришло время раскрыть все карты.

— Тем, кто осветит нам путь, стану не я, а наш доблестный Ляо! — ткнул я пальцем в наследника клана Жёлтых облаков.

— Я?! — открыв рот, уставился он на меня.

— Он? — вторил ему, удивлённый не меньше самого Ляо, Сун Ву Конг

— Ну а кто ещё? Кому как не тебе суждено разогнать эту тьму? Своим светом ты мигом озаришь всё вокруг!

— И как я сам до этого не додумался?! — хлопнул себя по лбу, вроде бы отошедший от недавнего потрясения Пэк Чегаль. — Забил себе голову этой глупой системой освещения, хотя всё это время ответ находился у самого моего носа.

— Но так же нельзя! — отступив чуть назад, замахал руками юный Ляо. — Покров тысячи Солнц — одно из древнейших достояний нашего клана! Использовать его в качестве факела сродни самому страшному святотатству! Если кто-то об этом узнает…

— А мы никому не скажем, — подмигнул я ему и тут же попытался заручиться поддержкой толпы. — Да, ребята?

Ребята, не будь дураками, меня сразу же поддержали.

— Конечно, брат Чень!

— Это будет наш общий секрет!

— Мы никому о нём не расскажем!

— Никто не узнает!

— Но я-то буду об этом знать! — продолжал настаивать на своём наследник клана.

— А это можно легко исправить, — потряс я перед его носом пудовым кулаком. — Одно хорошее сотрясение — и дурных воспоминаний как не бывало.

— Не надо больше никаких сотрясений! — ещё дальше отодвинулся от меня победитель легендарного Юйцзы Лаоцзы, при этом не забыв заодно коснуться своего подбитого глаза. — Я согласен сотрудничать!

Юный Ляо не соврал. Он и впрямь согласился с моим предложением. Хотя оно и понятно — куда ему было деваться? Видимо, прошлый, выданный мной на сдачу чапалах, не прошёл для него даром, заставив юного наследника клана Жёлтых облаков многое переосмыслить в своей жизни. Ну, например, то, что иногда даже самые твёрдые принципы не стоят ещё одного подбитого глаза.

Так что теперь все мы дружной компанией… ну ладно, может быть, и не такой уж и дружной, спускались по пологому склону. Ну а впереди, само собой, шагал разгоняющий тьму своей лучезарной ци юный Ляо. Я же следовал строго за ним во избежание всяких казусов и прочих нервных срывов. Хотя сдаётся мне, моё столь близкое присутствие прямо за его спиной лишь ещё сильнее нервировало и без того забитого юношу.

А между тем хоть Ляо и согласился освещать нам путь, окружающая тьма никуда не делась. Света, излучаемого им, едва хватало, чтобы озарить небольшой пятачок вокруг. И даже более того, из-за собственных теней мы даже не могли различить того, что скрывается под нашими ногами, лишь изредка слышали странные похрустывания, словно бы шли мы не по древнему подземелью Чегаль, а по снежному насту или рассыпанному кем-то по земле печенью.

От столь яркой аналогии мой живот ещё сильнее взбунтовался, и некоторое время я усиленно старался выкинуть из собственной головы этот странный хруст. Вот только это не помогло. Спустя непродолжительное время он вернулся и стал звучать ещё аппетитней.

Вскоре подозрительный звук заметили и остальные. А дотошный, сующий свой нос всюду, куда не надо, Ду Вон и вовсе склонился к земле, чтобы проверить, что же там так аппетитно похрустывает…

— Кости… — задумчиво произнёс ученик Одинокого кулака, разгибая спину. — Какие-то странные, вроде человеческие, а вроде и нет.

Идущий первым Ляо от подобного заявления тут же споткнулся и едва не навернулся своим тощим задом на эти самые кости, благо мне удалось вовремя ухватить оступившегося мальчишку за ворот халата и вернуть ему устойчивое положение. Остальные тоже остановились, явно обдумывая услышанное.