Он всмотрелся в меня с интересом.

— Возможно, ты даже не знаешь, что сильнейший маг в империи — сам Император?

Я широко распахнул глаза.

— Правда? А как же Церковь?

— А что церковь, если магия вот она? Значит, всё по воле Господа, и если Он позволяет магию, то либо проверяет людей в стойкости и вере, либо наказывает за грехи.

— Тоже мне наказание, — буркнул я. — Маги сильнее простых простодырых христиан, вот-вот захватят мир…

Он улыбнулся, но улыбка получилась грустной.

— Ошибаешься, Вадбольский. Какой там захват мира? Большинство наших курсантов только и думают, как после окончания училища устроиться на тёплое местечко в столице! Да и то не своими усилиями, а с помощью родни, связей. А пока отлынивают от учебы, головы забиты барышнями, пьянкой, скандалами…

Я демонстративно поморщился.

— Испанский стыд! А как же мечта о доблестной службе Отечеству? Где горение юных сердец?

Он сказал посерьёзневшим голосом:

— Потому к тебе и присматриваются, ты сам это ощутил. Империи нужны амбициозные.

— С амбициозными сложности, — напомнил я. — Да и рано, мы всего лишь курсанты.

Он хмыкнул.

— Хороших мужчин разбирают щенками!

— Так говорят старухи, — напомнил я, — что подыскивают женихов для своих только что родившихся внучек!

Прозвенел звонок, во двор высыпали гурьбой курсанты, часть ринулась в столовую, ещё больше устремились на женскую половину двора продолжать флирт, как без него жить, гормоны бурлят и бытие определяет сознание, я увидел как из женского корпуса вышли Иоланта и Глориана, они же почти равны по статусу: Иоланта принцесса крохотного королевства, а Глориана — великая княжна императорской семьи.

Иоланта первой увидела нас с Горчаковым, стрельнула глазами и указала Глориане кивком.

Глориана вскинула над головой зонтик, лицо решительное, направилась в нашу сторону. Я засобирался сбежать, Горчаков как раз смотрит на меня с подчеркнутым превосходством, но не рода, а своих знаний, только в этом случае я не чувствую себя оскорбленным.

— Так, — подчеркнул он веско, — говорят везде. И в Генштабе тоже. Ещё не решился признаться? Я твой друг, не выдам!

Я вздохнул обреченно, Глориана ещё далеко, успеваю сбежать, сказал с неохотой:

— Ладно, ты меня раскусил. Мой настоящий титул…

Он сказал жадным шёпотом:

— Говори, я никому!

Я посмотрел по сторонам и добавил ещё тише:

— Мой главный титул… барон! Моя тайная резиденция — Невский проспект, дом девяносто шесть. Приглашаю в гости!

Я сделал глупо-счастливое лицо, кивнул и поспешно отступил, начал разворачиваться для побега, но взгляд зацепился за полное раздражения лицо надвигающейся, как ураган, Глорианы, надменное и спесивое, а злой взгляд говорит, что прекрасно понимает мой маневр насчёт удрать, и если я попытаюсь, то остановит грозным окриком, услышат все во дворе.

Я сделал радостное лицо, воскликнул патетическое:

— О, ваша светлость! Как мы счастливы, как мы счастливы!..

Горчаков бросил на меня полный недоумения взгляд, а он чего это счастлив, он тоже князь, сын светлейшего князя, но ничего уточнять не стал, покачал головой.

— Вадбольский, не хами… Ваша светлость, счастлив вас видеть. К сожалению, срочно нужно к ректору, прошу меня извинить!

Глориана даже не проводила его взглядом, подошла и уставилась в меня холодными, как все льды Антарктиды, глазами.

— Иоланта говорит, ты совсем не в восторге от нового рейда в Щель Дьявола?

Я вспикнул пугливо:

— Ваша светлость, как я посмею!.. Под вашим венценосным предводительством… я безумно счастлив, вот щас чепчик в воздух брошу!.. Да хоть на край света, а можно и дальше!..

В её глазах плещется море жидкого азота, мне показалось, что осень мгновенно сменилась зимой с её вьюгами и стужей, а в воздухе искрятся мелкие льдинки.

— Тогда будь готов, — произнесла она холодно. — На днях нас туда доставят.

Я воскликнул истово:

— Вот щас всё брошу и побегу!.. Всё, как скажете, ваша светлость!..

Похоже, у неё с юмором нелады, лишь благосклонно кивнула и осведомилась:

— Что-то в библиотеке искали?

— Да, ваша светлость, — сообщил я преданнейшим голосом. — Пытался найти ответ на важнейший вопрос касательно пути человеческой цивилизации! С бакулюмом более-менее стало понятно, хотя и неясно, однако проблема баубеллюма спать не даёт! Почему он почти редуцирован, если для эволюции как бы нужен?