Вооружить нашу новую маленькую армию было в целом и нечем. Кое-какое стрелковое оружие было роздано тем, на кого лично указал Мясник - остальных же вооружили банальным дрекольем и другим импровизированным тяжелым боевым инвентарем в стиле "по черепу его дубиной на хрен". Впрочем, это было скорее для массовки - ударной силой в грядущем столкновении оставался наш отряд.

"Гостей" мы дождались спустя день на закате. Выслушав прибежавшего часового, я бросил на выступ у стены грота недоеденный кусок пекари на палочке и заметался по пещере, отдавая распоряжение и направляя ошалевших местных.

Эффект внезапности сработал на отлично. Продвигавшийся по сгоревшим джунглям отряд из пяти человек в черной броне, сопровождаемый небольшими дронами, был попросту смят - сначала напавшими с двух сторон бойцами моего отряда, а затем и местными, навалившимиися толпой и нависшими им по рукам и ногам. Дронов вынес Мясник, выбив их наглухо в самом начале из огнестрела. Попытки сопротивления были пресечены Дином и Эмили, банально подавившими их волю ментальным усилием. Пленных бойцов сначала в грот везти не стали - их разоружили на месте, сняли с них броню и усадили рядом друг с другом.

Разговор с пленными был долгим. Как я и предполагал, они были связаны тем же патогеном, что и местные мирные жители - и рады были от него избавиться. В обмен я получил пятерых достаточно умелых бойцов в свой отряд, а так же ворох новой информации, заставившей нас крепко призадуматься.

Контроль континента с недавних пор - такой порядок был введен совсем недавно - оказался даже более плотным, чем мы считали. Регулярную армию Артемиды составляли лишь безраздельно преданные ей элитные коммандос, по самое не хочу нашпигованные киберимплантами и электроникой. На мелкие задачи отсылали уже таких, как захваченный нами отряд - принудительно рекрутированных из мирных жителей солдат на биохимическом поводке. Сам контроль осуществляли микроузлы Артемиды, разбросанные там и сям по одному на каждый гекс - полностью изолированную область в форме правильного шестиугольника площадью примерно в сотню квадратных миль с микроузлом строго в центре. Границы гексов были просто нашпигованы САПТ, которые были также оснащены видеокамерами. Даже армейцы не могли перемещаться между гексами без личного прямого разрешения Артемиды. Дроны не барражировали в небе постоянно, но все же появлялись в поле зрения довольно часто и всегда непредсказуемо - что меня больше всего и озадачило.

Возможно, наше десантирование могло быть замечено с более вероятным шансом, чем мы предполагали.

Посоветовавшись, мы приняли решение. Необходимо было идти на опережение - Артемида, оценив пропажу солдат и дронов, стопроцентно вышлет более серьезные силы - возможно, даже коммандос. Плюс то, что меры безопасности были настолько усилены, указывало на скорые глобальные действия Артемиды. Так что мы решили уйти дальше, прорываясь ко всем попадающимся поселениям и наращивая силы, чтобы успешно отражать атаки, а после этого найти способ эвакуировать из имперских пределов всех тек, кто сражаться не способен.

– Ну вот и все, - Дин убрал в карман использованный инъектор и сверился с прибором в руке.
– Теперь только понемногу учиться. Ментальность стабилизировалась. Молодец, Эмили, справилась... Теперь ты легионер, - хлопнув Эмили по плечу, Дин отошел в сторону.

Я уселся рядом с Эмили на поваленный древесный ствол.

– Нормально?

– Ага, - Эмили подняла руку, сжала и разжала пальцы.
– Удивительные ощущения от новых возможностей, знаешь ли...

– Все эти дни ты была натянута как струна. Порядок?

– Не стоит беспокоиться, - Эмили слегка дурачливо махнула рукой в стиле рыцаря-джедая из старого кино. Вроде как решила пошутить, но всё напряжение вдруг вытекло из меня, растаяв, как дым.
– Я в полном порядке. Даже легкая эйфория от спокойствия внутри.

– Время, ком!
– услышал я голос Ханны.

– Отлично, действуем, - я поднялся на ноги.
– Точно ни одного дрона?

– Ни одного!

– Мы вперед. Мясник, вы в след. Вперёд!

Нужно было пересечь открытую местность на краю гекса и прорваться через линию САПТ в соседний. Для этого мы дождались окна в присутствии барражирующих в небе дронов - пусть все равно так или иначе нас заметят, но все же лишняя огневая поддержка орудий противника нам ни к чему.

Мы успели, на полном ходу свалившись в попавшуюся ложбину. Первым пошел оператор экза "Вар-3", имевший на себе немалое количество тяжелого вооружения, состоявшего из двух наручных пулеметов и пары десятков компактных ракетных установок "Вдова". От мощнейшего залпа две из шести САПТ в поле зрения разлетелись в клочья. С остальными вообще ничего не случилось - что меня изрядно поразило.

– Вар, в сторону!

Экз быстро отступил. Я повернулся к Мяснику.

– Что за хрень?

– Не знаю!

– Эйнхерий, побольше огня вон в ту лужу! Остальные - залп по установкам из всего, что есть! Бить по готовности!

Эйнхерий высунулся наружу, пустив струю из огнемета в небольшое скопление воды немного впереди. Поднялся густой пар. Дав знак Мяснику оставаться на месте, я со своими бойцами прошел левее по ложбине, не прекращая садить по установкам.

Чуть приблизившись, я понял причину: пули словно завязли в воздухе перед САПТ, уже усердно лупившими из орудий по бугру земли перед ложбиной.