– Не боюсь я его, – отвечает Иван, – а пришёл я тебя освободить и к отцу с матерью отвезти!

– Коли ты меня из беды выручишь да к матушке с батюшкой доставишь, замуж за тебя выйду! – говорит царевна на радостях. – Вот тебе моё кольцо, если вернёмся невредимыми, слово своё сдержу.

Вдруг услышали они чьи-то шаги тяжёлые.

Испугалась царевна, говорит Ивану:

– Спрячься скорей, это железный царь возвращается.

Не успел молодец в укромное место спрятаться, как вошёл железный царь – весь в латы закованный, только глаза горят – и закричал:

– Чую я русский дух, выходи, витязь, кто бы ты ни был – сражаться будем! Быть твоей голове на кол насаженной!

Выскочил тут Иван, отвечает:

– Рано хвалишься, нечистый, посмотрим, чьей голове на колу быть!

Ударил он мечом волшебным железного царя, тот и упал замертво.

Взял Иван царевну за руку и вместе с ней на корабль отправился, да поплыли они в родное царство.

Царь с царицей как дочь свою невредимой увидели – от счастья не знают, куда её усадить да чем ей угодить. На радостях царь пир устроил в честь Ивана. А после пира говорит ему:

– Ну, добрый молодец, быть тебе моим первым министром!

Вот месяц, другой прошёл. Приходит Иван к царю и говорит:

– Ну, государь, царевну я вернул невредимою, твоя очередь слово держать. Обещал ты царевну за меня выдать.

– Я царевну принуждать не хочу, – отвечает царь. – Посватался к ней принц из далёкого королевства. Пускай она сама мужа выберет.

Достал тут Иван кольцо, которое ему царевна дала, и говорит:

– Вот это кольцо она мне сама дала и обещала замуж за меня выйти.

Узнал царь кольцо дочери и, хоть и не хотелось ему за простого солдата царевну выдавать, да и с принцем заморским ссориться, сказал:

– Я своё слово держу. Завтра же свадьбу сыграем.

На следующий день в самый разгар пира свадебного принесли царю худую весть: принц иноземный с войском к городу подошёл и требует отдать за него царевну.

Призадумался царь с министрами, и царевна сидит сама не своя, жалеет, что не за принца заморского замуж вышла, а за солдата.

Посмотрел на них Иван и говорит:

– Полно тебе, царь-батюшка, печалиться. Отведу я от нас беду неминучую, сражусь с принцем иноземным.

Взял он меч свой волшебный, на коня вороного вскочил и помчался навстречу вражескому войску.

Раз, другой, третий мечом махнул и всё войско неприятельское повоевал. Только сам принц с воеводами и спаслись.

Вернулся Иван, все его встречают с почестями, только царевна не рада. Она бы уж и хотела, чтоб муж на войне погиб, да за принца замуж выйти. Но виду не подала, заговорила с Иваном ласково.

Много ли, мало ли времени прошло, опять принц заморский с новым войском у стен города стоит, требует царевну за него выдать.

И снова Иван войско вражеское побил. Только один принц ускакать успел.

Отправил он к царевне гонца тайного с посланием, чтобы вызнала у мужа, что за волшебство ему помогает.

Стала царевна мужа расспрашивать да выведывать у него, как ему удалось и войска победить, и самому без единой царапины остаться. А Иван – простая душа – всё жене и выложил про меч волшебный.

Царевна побежала к кузнецу и велела ему выковать такой же меч. На другой день принёс ей кузнец меч – от волшебного отличить нельзя. Выбрала царевна момент, когда муж спал, волшебный меч спрятала, а простой на его место положила. А принцу заморскому письмо написала, что удалось ей мужа волшебного меча лишить.

Собрал принц новое войско и опять к городу подошёл. А Иван на коня вскочил и помчался навстречу. Да только в этот раз сколько он мечом ни махал – войско вражеское не уменьшается. Попала в Ивана стрела, свалился он с коня да в сторону потихоньку отполз. А принц в город вошёл, царь его встретил с почестями, и царевна довольна, что наконец за принца замуж выйдет.

Тем временем Иван очнулся в лесу, отдохнул, с силами собрался и тут вспомнил, что с ним случилось. Вот бредёт он по лесу, и захотелось ему есть и пить. Огляделся Иван и увидел озерцо, на берегу – дерево, а на нём – ягоды диковинные.

Съел он несколько ягод, чувствует, голова разболелась. Глянул на себя в озеро, видит – рога у него выросли.

«Как же я теперь на свет божий покажусь?» – думает Иван.

Пошёл он дальше по лесу и видит – ещё дерево стоит, а на нём такие же ягоды, только помельче. И только съел несколько ягод, чувствует, рога отпали, а раны, в бою полученные, сами собой затянулись.