«Мы все умрем из-за тебя».

Слова, брошенные Кайденом в ее адрес, эхом отдавались в ее голове, страх перед тем, что они сбудутся, вызывал металлический привкус во рту. Она знала, что на самом деле это был не он, что он никогда бы не сказал ей ничего подобного, но это не уменьшало страха, что он окажется прав.

Все, что произошло во Вратах, могло быть фальшивкой, но все равно казалось реальным, поскольку обвинения, брошенные в ее адрес, исходили из глубины собственного подсознания Алекс. Вина, осуждение… все это было тем, с чем она жила изо дня в день. Слышать слова от тех, кого она любила, было показателем не того, во что они верили, а того, во что верила она.

Врата Суда были не о том, что она столкнулась с осуждением других.

Они были связаны с тем, что Алекс осуждала саму себя.

Такой, какой она была слишком долго.

Ее вина за прошлое, ее страх перед будущим, это было настолько разрушительно, что часть ее действительно хотела сдаться, как и обвиняла Зайлин.

Но Зайлин также сказала больше.

«Не сомневайся во тьме в том, во что ты верила во времена света».

Все, что Алекс делала до этого момента, было сделано с верой в то, что у нее есть шанс. Что у смертных Медоры был шанс. И когда она посмотрела на свирепый взгляд Тиа Аурас, она поняла, что будь она проклята, если упустит это из виду. Надежда — это все, что у нее осталось, но этого было достаточно. Потому что в будущем, полном неопределенности, надежда была всем.

Ее прошлое, возможно, было омрачено чувством вины и стыда, но это не определяло ее. Этого никогда не было. Она упала и потерпела неудачу, но она никогда не сдавалась… и не собиралась сдаваться сейчас.

Эйвен выбрал свой путь, точно так же, как Алекс выбрала свой.

Теперь ей просто нужно было продолжать бороться за это.

…Начиная с Зайлин.

Стальная решимость охватила Алекс, когда она поднялась на ноги и выпрямила спину.

Увидев решимость в ее глазах, губы Зайлин растянулись в нетерпеливой улыбке. И когда она снова сделала выпад, именно она отшатнулась назад от силы перехвата Алекс.

И снова, во второй раз.

Когда третий выпад оставил Зайлин открытой для Алекс, чтобы ответить своей собственной последовательностью атак, Тиа Аурас попыталась защититься, отступая через помост, когда ее золотой клинок снова и снова встречался с огненной длиной Аэнары.

Довольно скоро Зайлин начала жульничать, имитируя ослепительные вспышки в перерывах между внезапными атаками. Но Алекс сражалась с Ходящими по Теням, используя похожие боевые приемы, и ее не испугала сверхъестественная демонстрация бессмертной. Во всяком случае, это дало ей преимущество, поскольку Зайлин явно ожидала, что ее движения будут дезориентирующими. Это оставило ее уязвимой, когда Алекс прыгнула вперед с бессмертной скоростью в следующий раз, когда она парировала, схватив Тиа Аурас и переместившись с ней во вспышке, точно так же, как она однажды сделала с Трелл во время их матча ватали тарго в Грейвеле. Затем Алекс воспользовалась шоком Зайлин, чтобы пнуть ее ногами и швырнуть на землю, направив Аэнару ей в горло, голубое пламя едва не обожгло ее кожу.

Тяжело дыша под ней, черное лицо Зайлин растянулось в самодовольной ухмылке, несмотря на то, что она проиграла.

— Готова поблагодарить меня сейчас?

Зная, что Тиа Аурас вернулась к своему первоначальному предупреждению после того, как спровоцировала их драку, Алекс послала ей печальную улыбку и предложила руку, поднимая обратно на ноги.

— Обычно я не благодарю людей, которые пытаются меня убить, — сказала Алекс, прижимая пальцы к порезу на шее, размазывая кровь, которая стекала за воротник.

— Тебе нужно было выбросить это из головы, — непримиримо ответила Зайлин, отряхивая пыль со своего кожаного черного наряда. — Но что еще более важно, тебе нужно было отказаться от своих сомнений, стыда и вины раз и навсегда. Это единственный способ, которым у тебя хватит сил встретиться лицом к лицу со всем, что грядет.

Более благодарная, чем могла бы выразить словами, Алекс с трудом подавила желание обнять женщину, уверенная, что этот поступок не будет воспринят хорошо, как и любые бурные слова признательности. Вместо этого Алекс кашлянула и сказала:

— Без обид, но я вроде как предполагала, что ваша раса будет лучше сражаться. Я имею в виду, ты великолепна и все такое, но, похоже, ты на том же уровне, что и меярины.

— Наши боевые навыки равны их, в зависимости от того, сколько тренировок мы прошли, — сказала Зайлин, убирая свой золотой меч в ножны. — И, как я уже говорила тебе, прошло много веков с тех пор, как моему народу приходилось быть готовым к битве. Наши навыки… небрежны.

Алекс убрала руку с шеи и пошевелила окровавленными пальцами.

— Ты не кажешься небрежной.

— Я держалась в лучшей форме, чем большинство, — призналась Зайлин. — Однако даже я не в том расцвете сил, какой была когда-то, о чем свидетельствует твоя победа.

Зная, что она не имела в виду это как оскорбление, а просто сравнение между их двумя расами — одна смертная, другая бессмертная — Алекс сказала:

— Выиграла или нет, я победила тебя только потому, что ты ожидала, что я буду более удивлена.

— И это прекрасный пример того, что я имела в виду под «небрежны», — ответила Зайлин. — Когда-то было время, когда я никогда бы не сделала никаких предположений и не приняла бы реакцию противника как должное. Если бы мы вдвоем поссорились по-настоящему, моя сегодняшняя самоуверенность привела бы к моей смерти.