– Чтобы внести ясность, ты имеешь в виду наносить визиты как один друг другому?

Он задумчиво посмотрел на нее в ответ, казалось, обдумывая свой ответ с серьезностью человека, сомневающегося в состоянии своего собственного существования. Через мгновение он просто сказал:

– Да.

Его тон был таким разумным, таким будничным, что это должно было рассеять ее замешательство. И все же этого не произошло. По какой-то странной причине ее разум вызвал образ того, как он танцует с мисс Кармайкл, и странное недомогание начало горячо скручивать ее желудок.

Элли нахмурилась.

– И скольких еще подруг ты целуешь?

Брэндон одарил ее легкой смеющейся улыбкой, как будто она должна была знать ответ. Затем он украл еще один поцелуй.

– Только тебя.

Его прямой ответ ослабил узел у нее в животе, но вместо него возникло что-то еще. Она сразу поняла, что это чувство вины.

Не забыла Джорджа? уколола ее совесть.

– И когда будешь приезжать ко мне, ты будешь помогать с моей книгой, - добавила она, как будто пыталась дать себе разрешение, как она делала, когда позволяла себе съесть второй кусочек торта по воскресеньям.

– Поэтому я просто объясню ситуацию Джо… - или, скорее, человеку, чье имя я не могу называть. Я уверена, что он поймет.

Лорд Халлуорт усмехнулся.

– Скажи правду, Элли. Разве этот Джордж не просто кто-то, кого ты выдумала, чтобы возбудить мой интерес?

– С чего бы тебе так думать?

И все же, задавая этот вопрос, она осознала, что ее пальцы запутались в его волосах, в то время как ее тело прижималось к его. Где-то там, раздавленные между ними, были размытые линии их зарождающейся дружбы.

Постепенно она опустила руки на его широкую грудь, чтобы увеличить расстояние между ними.

– Полагаю, я должна частично взять на себя вину за то, что совершила ошибку, отзываясь о нем с фамильярностью, приобретенной за всю жизнь знакомства. С этого момента, однако, я буду обращаться к нему как к -

У нее не было возможности закончить.

В это мгновение прозвучал голос Мэг, которая выкрикивала имя брата.

Звук был достаточно близко, чтобы Элли встревожилась. Странно, но она не чувствовала себя беззащитной, находясь в его объятиях. Однако, вырвавшись из его объятий, она поняла, каково было Еве в тот момент, когда она осознала, что резвилась голой на улице.

Элли обхватила себя руками.

– Боже правый! Твоя сестра! Мои тети будут с ней. Они поймут все с первого взгляда.

Он быстро изучил ее лицо, резко выдохнув и покачав головой.

– Ты совершенно права. Твои щеки раскраснелись, губы словно ужалены пчелой, и с твоей склонностью заикаться, когда нервничаешь...

– Я не заикаюсь, - запротестовала она.

– ...правду не скроешь. И да, ты заикаешься, - мягко сказал он, протянув руку и проведя подушечкой большого пальца по ложбинке между ее подбородком и ртом, задержав там свой пристальный взгляд.

– Хотя, если честно, это довольно очаровательно.

Она почувствовала, как ее щеки вспыхнули, когда он наклонился и запечатлел последний мимолетный поцелуй.

Взволнованная, она сказала:

– Ты должен прекратить это делать. Я наверняка умру от самовозгорания. Мои тети никогда не простили бы тебе, если бы я превратилась в кучку пепла. И что, черт возьми, ты делаешь с моей шляпой?

Она наблюдала, как он поднял ее с земли, а затем взмахом руки отправил в полет. Повернувшись к ней, он приложил палец к своим губам и прошептал:

– Просто делай как я.

Затем твердым голосом он воскликнул:

– Ах-ха! А вот и твоя шляпа. Кажется, ветер забросил ее вон на то дерево.

Не очень убедительно, поскольку не было ни малейшего ветерка, но Элли согласилась на эту шараду, чтобы спасти свою репутацию.

К сожалению, ее актерские способности оставляли желать лучшего.

– Боже мой! Какой ужасный поворот событий. Что же будет с моей бедной шляпкой... которая сейчас болтается на этой... гм... ветке?

Он бросил сомнительный взгляд через плечо, его рот скривился в невольной усмешке.

– Не бойтесь, мисс Пэрриш. Я верну ее.

Как раз в этот момент Мэг завернула за угол кирпичного здания.

– Вот и ты, Брэндон! Я везде вас искала. И бедная Элли, - сказала она, бросаясь к ней.
– Тебе пришлось терпеть его общество все это время. Он был ужасным ворчуном?

Ощущая свои припухшие от поцелуев губы, она прижала к ним кончики пальцев, как будто старательно обдумывала свой ответ.