— Принято.

Два «Арбалетчика» и «Краб» потопали в сторону холма, а мы с Бахалом продолжили жечь лагерь. Жаль, огнесмеси мало. По уму следует денёк выждать, да еще раз огнем пройтись, чтобы и пепла не осталось.

Есть у марионеточника мерзкая особенность, каждая его нить может оставить что-то вроде яйца или семени (как с любой химерой, тут сразу и не поймешь), из которого может произрасти или родиться новый марионеточник. В этот раз даже ритуал и подпитка магической энергией не особо нужны. Достаточно «пищи» и подойдет любая органика: трупы, зерно, дрова, да даже самая обычная трава. Просто чем пищи больше, тем быстрее развитие.

Так что огонь и только огонь. Нужно все сжечь. А то место больно намоленное. Не в этом месяце, так в следующем кто-то обязательно заявится.

— А что с паровым экипажем делать? — задал резонный вопрос Бахал. — Тоже сжечь?

Подведя «Протектора» поближе, я внимательно изучил причудливую помесь паровоза и корабля. Марионеточник железки не любит, но если грузовые платформы успели загрузить, то лучше не рисковать.

— Оставим тут — не наша проблема, — решил я, поняв, что платформы пустые, а касающихся земли деревянных частей паровой экипаж не имеет. Явно из-за экономии, с него убрали все лишнее, включая деревянную отделку. Но сейчас это только к лучшему. Было бы жаль разрушать эту древнюю машину.

Огнеметатель раздраженно зашипел, плюнулся паром, сообщив о том, что огнесмеси больше нет. Лагерь пылал. Горели многочисленные мешки с зерном и прочим грузом, в основном с продовольствием. Если дело так и дальше пойдет, то проблемы со снабжением начнутся куда раньше, чем мне кажется. И затронут не только людей третьего принца, но и жителей Степного Стража. Надеюсь, в городе есть хоть какие-то запасы на случай прекращения поставок с «большой земли»?

Наш караван — только капля. Но кто сказал, что это нападение будет единственным?

— Уходим, — бросил я. — Бринна, как у вас там? Гостей нет?

— Все чисто, капитан.

Хоть что-то хорошее. Не придется никому ничего объяснять. А насчет контракта и лагеря я что-нибудь придумаю… главное до города добраться.

— Может теперь ты объяснишь, что это такое? — проворчал Бахал, явно впечатлённый тем, что сейчас произошло.

— Зовется марионеточник или кукловод, — меланхолично отозвался я, прикидывая варианты развития событий. Хорошего — ни одного! — Кто-то считает, что это растение, кто-то — что животное. Но с химерами, созданными не без помощи магии, всегда так. Посаженый в землю марионеточник пускает под землей десятки корней, лиан, щупалец — называй, как тебе нравится. И с их помощью может частично контролировать мертвецов.

— Махавший рукой стражник, — сообразил кто-то из змеек. Кажется, это была Элле.

— Верно, — подтвердил я. — Стоило нам выбраться из машин — и все. Один быстрый удар из-под земли — и ты не только мертвец, но и очередная марионетка.

— И что все это значит, демоны меня забери? — не сдавался Бахал.

Опасное пожелание. Хотя демоны в нашем случае — вариант не самый плохой. В чем-то привлекательный.

— Это дерьмо, Бахал. Огромное цунами дерьма, что несется прямо на нас.

— А конкретней!

— Рейдовая группа варгаров вместе с шаманом… А марионеточник, я указал острием глефы на все еще пылающий лагерь. — Подарок, что они нам оставили.

И стоит молить всех богов, чтобы это был простой набег, а не полномасштабное вторжение древолюбов. Вот только я отлично знаю этих высокомерных, равнодушных ко всему сволочей. Плевать они хотели на наши молитвы!

Да и варгары слишком ценят своих шаманов, чтобы пускать их в банальный набег.

— В другое время я бы спросил тебя, откуда ты знаешь про подобную тварь, все ее повадки и особенности? — пробормотал Бахал, пока мы поспешно удалялись от разгромленного лагеря торговцев.

— Много умных книжек читал, — огрызнулся я.

Варгары! Долбанные хвостатые, что когда-то, если судить рамками истории, то и не так давно, были людьми. Только их для полного счастья, а вернее задницы, и не хватало! Слабее ликанов, они куда умнее, хитрее, а значит — гораздо опаснее. Хуже только появление самих альвов.

— Хотел бы я знать, в какой библиотеке прячут такие полезные книжки. И почему это делают, — отметил Бахал. — Но, так и быть, промолчу… до города. Что дальше делаем, капитан? Контракт у нас теперь того… Был горячим, а стал горелым, — он несколько нервно хохотнул своей невеселой шутке.

— Уходим к Стражу. И давайте-ка в сторону. Идем рядом с дорогой, зигзагом.

— Зачем? — не понял он.

— Все те же умные книжки подсказали, — вновь огрызнулся я.

Спокойнее, Гарн, спокойнее. Бахал невиноват, что мы в очередной раз влипли, и вновь не в мед. Возможно, все не так плохо — это просто случайность. Древолюбы решили посмотреть, чего это хомо в Пепельных землях разбегались, словно наскипидаренные…