Лихой местный люд по своей воле к живущим обособленно престарелым магам ходил редко. Да и обитатели замка старались вести жизнь тихую и незаметную, насколько, конечно, это было возможно. Испокон веков сюда приплывали доживать свои последние годы уставшие от ратных дел чародеи. Одни уже не могли, как в молодости, бороздить моря и сражаться, другим вообще претили мирские дела. Отдалившись от основной цитадели ордена, они вели тихую и размеренную жизнь, переписывали древние манускрипты, проводили свои, порой бессмысленные, изыскания, разбирались с различными магическими вещицами, добываемыми лихими каботажниками, те зачастую не имели понятия, что с трофеями делать, а продавать, рискуя нажить себе неприятностей, не хотели. Все окрестные мореходы знали, куда надобно сносить всякие подозрительные штуки, а также книги, если таковые находились на захваченных судах. Много ходило историй о глупцах, которые, ничего не понимая в магии, пытались самостоятельно справиться с каким-нибудь амулетом или кристаллом. Ветераны от магии пристально изучали каждый предмет и либо возвращали его находчику с разъяснениями, взяв положенную плату, либо оставляли у себя, надежно укрыв в глубине подземных хранилищ. Иногда магам приносили пострадавших в бою от магии и чудом выживших моряков, в таком случае бедолаг частенько удавалось спасти.

В запасниках древней башни хранилось множество вещей, раз в два – три года, когда прибывал орденский корабль, самые интересные находки с превеликой осторожностью перевозились на Сакаран – главный остров Огненного архипелага, именно там проходили обучение неофиты и заседал конклав, состоящий из самых могущественных чародеев этой части мира.

Так и жили престарелые маги, день за днем неся свою необременительную службу. Скромных доходов обители вполне хватало на пищу и закупку всего необходимого, да и из ордена стариков не забывали, ведь многие рано или поздно должны были попасть именно сюда.

***

Утром после бушевавшего полночи шторма в ворота крепости громко постучали. Привратник не сразу услышал звуки, вследствие чего долго не открывал, и стук требовательно повторился.

Через некоторое время маленькое смотровое окно ворот отворилось, и недовольный заспанный голос еще достаточно крепкого и совсем не старого человека спросил:

– Чего надо?

За воротами находилась кривая и замызганная крестьянская телега, запряженная ослом, трое рыбаков из поселка смущенно стояли, переминаясь с ноги на ногу, а увидев говорившего, сразу же согнулись в почтительном поклоне.

– Тут, значится, на берег трупы повыносило, апосля шторма, авось вам для опынтов ваших сгодятся, – начал рыбак, замявшись, и, подойдя к телеге, откинул парусину, под ней лежало три бледных тела.

– Жди, – не особо любезно отозвался привратник и захлопнул окошко, а через некоторое время ворота начали приоткрываться.

Корен, пожилой маг, приглашенный привратником, вышел за пределы обители, мельком глянул на доставленный груз, и, что-то быстро прикинув в своей голове, резко бросил:

– По медяку за каждого, заводи.

Массивная воротина со скрипом открылась полностью, рыбаки быстро завели телегу, деловито постаскивали тела на каменные плиты внутреннего двора и, получив обещанную плату, поспешили удалиться. Лишнее время тут никто не хотел проводить, маги хоть и помогали жителям острова, да только мало ли что взбредет им в голову, лучше уж на всякий случай держаться подальше.

После того, как ворота за сметливыми дельцами закрылись, Корен начал более внимательно осматривать купленные трупы, причем его очень заинтересовало состояние двух из них. На них он обнаружил остаточные следы какого-то мощного заклятия. Тела буквально фонили специфическими признаками магических воздействий, что-то во всем этом было старому магу знакомо, но он сразу не смог вспомнить, что именно. Однако посмотрев на ноги утопленников, Корен понял, в чем дело, и все сразу встало на свои места, магия подчинения, вот что ему удалось почуять.

– Эх, кажется, я зря потратил две монеты, кто-то с ними уже поработал, мозг может быть поврежден, хотя и они могут пригодиться, в случае чего, пойдут алхимикам, – подумал в тот момент пожилой мастер и продолжил осмотр.

А вот третье тело его заинтересовало, оно было практически не повреждено, лишь мелкие и незначительные раны на туловище, выбеленные морской водой. Судя по всему, он умер совсем недавно, еще, так сказать, теплый, и этот парень явно пережил случившийся накануне странный шторм, скончавшись уже на берегу и не дождавшись помощи. Все обитатели замка ощутили вчера мощные магические возмущения и с самого раннего утра судачили о вероятных причинах.

– Эй, бездельники! – крикнул Корен двум трудящимся неподалеку наемным работникам замка, не являвшихся магами, – быстро несите этот материал в нижний зал, – скомандовал он.

Двое молодых парней, бросив обстригать кусты, посаженные одним из чародеев, который пытался добиться от них каких-то, по его словам, чудных плодов, оставив прежнее занятие, бросились со всех ног выполнять поручение. Сам же старик направился в личные покои настоятеля, чтобы доложить о доставленном грузе.

– Мэтр Мантолла, вам надо взглянуть, – проговорил, не успев отдышаться, маг, – там моряки принесли трупы, их выбросило на берег. Судя по кандалам, они с какой-то галеры, а ведь именно в море и был эпицентр, тела прекрасно сохранились, умерли недавно, можно сказать, только что, еще заметны следы остаточных магических воздействий. Почти и не остыли толком. Я велел отнести их в главный зал.

– Отлично, Корен, – сказал явно повеселевшим голосом мэтр, предвкушая интересный эксперимент. – Будь добр, позови мастера Ирнуса и Порана. Нужно спешить, а то с каждой минутой воспоминаний в головах этих тел становится все меньше, а именно они смогут пролить свет на то, что там все же произошло, по крайней мере, есть на это неплохой шанс. Надеюсь, ты не разорил нас этой покупкой?

– Три медяка, как всегда, – честно ответил пожилой маг.

– Нормально, все равно скоро притащат их обратно, – кивнул настоятель.