— Как думаешь, — Кира провела рукой по одному из светящихся символов, — это часть испытания? Может, нужно было не отступать, а как-то иначе среагировать?

— Возможно, — я продолжал изучать обстановку. — Но знаешь… что-то подсказывает мне, что в этом данже лучше перебдеть, чем недобдеть. Особенно когда речь идёт о неизвестных механизмах.

Когда каменная плита полностью опустилась, отрезав нам путь вперёд, из-за неё начали доноситься странные звуки. Приглушённые массивной преградой, они всё равно заставляли напрячься — какой-то непонятный треск вперемешку с глухим грохотом.

— Что бы там ни происходило, — я прислушивался к звукам, — точно могу сказать, что это не райский сад с поющими птичками.

Кира тоже напряжённо вслушивалась в какофонию за стеной. Я чувствовал её растущее беспокойство — звуки становились всё интенсивнее.

— Знаешь, Кира, — я отступил на шаг от плиты, — судя по тому, что мы слышим, я очень рад, что мы не там. Сомневаюсь, что наши щиты продержались бы долго при такой интенсивности… чего бы там ни происходило.

— Согласна, — она тоже отошла подальше. — Лучше переждать здесь.

— Рано или поздно эта стена должна подняться обратно, — рассуждал я, изучая механизм. — А если нет — разберу её фортификатором. Но только когда всё стихнет.

Внезапно звуки за плитой изменились — к грохоту и треску добавилось что-то похожее на скрежет когтей по камню. И этот звук… приближался.

Мы синхронно активировали щиты и отступили ещё дальше. Скрежет становился всё отчётливее, а затем… Из бокового прохода, которого мы раньше даже не заметили, появилось существо, при виде которого я невольно вспомнил комиксы про Людей Икс.

Тварь размером с крупную лошадь — не меньше полутора метров в холке — внешне напоминала огромную ящерицу. Но главное, что приковывало внимание — это когти. Точная копия знаменитых когтей Росомахи, только гораздо больше и, судя по блеску, не менее смертоносные.

— Вот и разгадка следов на полу, — едва слышно прошептала Кира, медленно принимая боевую стойку.

Существо замерло, принюхиваясь. Его чешуя переливалась в тусклом свете рун, создавая впечатление постоянного движения. Массивный хвост медленно покачивался из стороны в сторону, поддерживая равновесие.

Я передал Кире по мыслесвязи: «Не двигайся. Может, оно реагирует на движение».

Но тварь развеяла эти надежды — её ноздри раздулись, втягивая воздух, а затем она повернула голову точно в нашу сторону. Похоже, у неё было отличное обоняние.

Я медленно активировал энергетическое копье, стараясь не делать резких движений. Существо следило за каждым нашим движением, его когти слегка выдвинулись, оставляя глубокие борозды в каменном полу.

«Смотри на его движения», — передала мысль Кира. — «Оно готовится к прыжку».

Действительно, поза твари изменилась — задние лапы напряглись, тело слегка припало к земле. Классическая стойка перед атакой.

Мы оказались в крайне невыгодной позиции — за спиной массивная каменная плита, перед нами существо с явно недружелюбными намерениями, а из-за этой самой плиты всё ещё доносились тревожные звуки, намекающие, что там творится что-то ещё более неприятное.

Я лихорадочно просчитывал варианты. Телепортация назад — не лучший выбор, мы и так отступили достаточно далеко. Прямое столкновение тоже выглядело малопривлекательным — эти когти явно способны пробить наши щиты.

Существо издало низкое шипение, больше похожее на механический звук, чем на голос живого существа. Его чешуя начала менять цвет, подстраиваясь под оттенок окружающих камней.

— Отлично, — пробормотал я. — Ещё и хамелеон.

— Похоже, нам предстоит очень интересный танец, — Кира уже концентрировала энергию для молний.

Тварь сделала первый шаг в нашу сторону, её когти с металлическим скрежетом чертили по камню. Каждое движение было наполнено такой хищной грацией, что даже сквозь щиты пробирал холод.

В этот момент грохот за плитой достиг своего апогея, и даже наш новый противник на секунду отвлёкся, повернув голову к преграде. Это могло стать нашим единственным шансом…

После первого знака о присутствии опасного существа я действовал молниеносно. Выхватив из инвентаря уже проверенный в бою модифицированный трос с петлёй, я совершил стремительный прыжок к твари. Движение должно было быть идеальным — один неверный расчёт, и когти могли оказаться слишком близко.