Не ожидавший такого вопроса эльф поперхнулся. Откашлявшись, он так же тихо спросил, с чего вдруг Лёха стал таким щепетильным. Смущённо почесав в затылке, парень объяснил, что все его знания о обычаях эльфов почерпнуты из ненадёжных источников, и он совсем не хочет нанести эльфам оскорбления по незнанию. Как оказалось, эльфы поступали просто. При необходимости, под кустом выкапывалась небольшая ямка, которая после окончания всех дел аккуратно засыпалась.

Тихо объяснив всей команде процесс отправления естественных потребностей, Лёха выслушал несколько едких замечаний после чего, решительно заявил:

— Хватит ржать. У каждого народа свои обычаи и правила. Мы сюда не ссориться пришли, а дело делать. Так что, давайте уважать хозяев. В конце концов, никто не развалится, если пару раз кинжалом землю копнёт. Вам бы понравилось, если б я в какой-нибудь штольне уселся? — добавил он, повернувшись к гномам.

— Тоже верно, — смущённо поскрёб в бороде Груд, больше всех высказывавшийся по поводу местных обычаев.

— Умные слова. Не ожидал услышать их от человека, — раздался голос, и к костру шагнул высокий, богато одетый эльф. — Рад, что ты жив и здоров, сын, — добавил он, повернувшись к Эльвару.

— Отец, — испугано выдохнул тот, вскакивая на ноги.

— А кого ещё ты ожидал увидеть?- удивился эльф. — Ведь ты привёл этих разумных для встречи с принцем. Или у нас уже появился другой принц, а я этого не знаю?

В голосе подошедшего звучала скрытая ирония и что-то ещё, чего Лёха не мог понять. Сообразив, что перед ним принц эльфов, и по совместительству папаша их целителя, парень не спеша поднялся и, вежливо склонив голову, представился:

— Дальвар сейт-Ваган. Со мной, князь подгорного народа…

— Родри два кулака, — кивнул эльф. — Мы знакомы. И я удивлён, что князь отправился в такой поход лично. А это, я так понимаю, представители старейшины Кержака. Признаюсь, вам удалось меня заинтриговать. Но сначала, давайте уладим одно небольшое дело. Ты, Дальвар, посмел поднять руку на моего сына и наследника. А такое у нас не прощается.

— Сам виноват, — равнодушно пожал плечами Лёха, тщательно, пытаясь вернуть упавшее в пятку сердце на место. — Не надо было задираться и оскорблять гостей. Спесь ещё никого до добра не доводила. К тому же, это был честный поединок. Или ваши наследники принимают вызов только то тех, кто не способен их победить?

Внимательно слушавший ответ парня эльф изумлённо вздёрнул брови и растеряно хмыкнул. Судя по его реакции, таких ответов, он ещё ни от кого не получал. Притихший Эльвар, заметив реакцию отца, шагнул вперёд и, сжав от волнения кулаки, быстро сказал:

— Отец, это правда. Эльдир был непозволительно груб и заносчив. Вместо того, чтобы спросить, почему мы нарушили границы пущи, он принялся оскорблять нас и высмеивать.

— С тобой, мы потом поговорим, — осадил его принц. — А оскорбление сына я просто так спустить не могу.

— А что, он у вас беспомощный? С каких пор взрослому эльфу требуется заступничество отца?- огрызнулся Лёха. — Он меня оскорбил. Я бросил ему вызов, который он принял. Он проиграл бой. Всё. Вёл бы себя прилично, и морда была бы цела. Не вижу смысла продолжать этот разговор.

— Мне надоел этот бессмысленный спор, — раздражённо фыркнул принц, щёлкнув пальцами.

Стоявший перед ним Лёха вдруг почувствовал, как ему на плеча упало какое-то заклятие, но едва коснувшись кожи, распалось на составляющие плетения. Чуть усмехнувшись, парень демонстративно поковырялся пальцем в ухе и, пожав плечами, сказал:

— Не получилось. Попробуй ещё раз.

Глаза принца сверкнули яростью, и он вскинул обе руки, сплетая какое-то особо пакостное заклинание. Наблюдавший за ним Эльвар, испугано икнул, и осевшим голосом, прохрипел:

— Отец, не трать силы. Он слуга равновесия.

Вздрогнувший при этих словах эльф промычал что-то нечленораздельное, и медленно распустив плетение, повернулся к сыну, удивлённо, спросив:

— Что ты сказал?

— Ты слышал, принц. И это правда, — вздохнул Лёха, усаживаясь на своё место. — Мы потому и пришли сюда, чтобы поставить тебя в известность о новшествах, в которые будут втянуты все расы этого мира. И поверь, новости у нас не самые радостные.

* **

Разговор с принцем эльфов растянулся аж на три дня. Ушастый аристократ оказался очень недоверчивым, и упрямым, гражданином. Лёха успел охрипнуть, доказывая ему необходимость создания академии около всяческих наук, и заключение договора о ненападении разумных рас друг на друга. Даже чистый лист пергамента, на котором стоял печать и подпись старейшего Кержака, не убедили принца в правдивости сказанного. Наконец, устав от бесконечных споров, парень махнул рукой и, повернувшись к попутчикам, решительно заявил: