Кромвель откинулся в кресле, сложив руки на груди. Огонь в камине бросал тени на его лицо, делая его похожим на суровую статую. Он молчал, размышляя. Тишина тянулась, пока граф не заерзал, чувствуя себя под этим взглядом, как мышь под лапой кота. Наконец Лорд-Протектор заговорил:

— Это даже лучше, Лестер. Твой план был хорош — женитьба, карта, флотилия. Но Филипп ускорил игру. Он уже там, где нам нужно, и с картой в руках. Я знаю, что де Бошан тоже не сможет покинуть Карибы. Мои люди постарались. И получается, что две части оказались вместе — у Анри де Бошана и у твоего сына. Осталось найти еще две, и ящик Дрейка будет наш. Ты ведь понимаешь, что это не просто золото?

Роберт кивнул, хотя на лице мелькнула тень сомнения. Он знал легенду — Фрэнсис Дрейк, умирая, спрятал не только добычу с испанских галеонов, но и нечто большее. Ящик — не сундук с дублонами, а тайна, которая могла дать власть, бессмертие или, может, гибель. Граф не был уверен, во что верить, но Кромвель, похоже, знал больше, чем говорил.

— Понимаю, милорд, — ответил Роберт. — Но Филипп один. Без флотилии, без людей. Как он найдет остальное? И кто еще знает об этом ящике?

Кромвель усмехнулся. Он встал, прошелся к окну, где туман прижимался к стеклам, и бросил взгляд на темный город. Потом обернулся.

— Один? Нет, граф, он не один, — протянул Кромвель. — На Карибах уже действуют мои люди. Каперы, шпионы, даже пара пиратов, которые служат Содружеству за прощение грехов. Они найдут твоего Филиппа, помогут ему — или заставят, если он заартачится. Карта у него, а у Анри де Бошана — вторая часть. Остальные две — есть слухи, что они всплыли среди пиратов. Есть подозрения, что у нас появились соперники в погоне за ящиком. Мои агенты следят за этим. Но все складывается, Лестер. Лучше, чем ты думаешь.

Роберт замер, переваривая слова. Значит, игра уже идет, и Филипп — не единственный игрок. Граф нахмурился. Если Кромвель прав, то ящик Пандоры ближе, чем кажется. Но что-то в тоне Лорда-Протектора настораживало — слишком уверенно он говорил, слишком много знал.

— А когда ящик будет у нас, милорд? — спросил Роберт, шагнув ближе. — Что в нем? Вы говорили…

Кромвель поднял руку, обрывая его. Его взгляд стал жестким и граф невольно отступил.

— Не все сразу, Лестер, — сказал он тихо, но так, что слова повисли в воздухе. — Ящик — это ключ к тому, что Дрейк нашел в Эльдорадо. Да, граф, Эльдорадо. Не сказка, а место, что он видел своими глазами. Его записи — в том ящике, и с ними — путь к городу, где золото — не главное. Но есть еще кое-что.

Он замолчал, и Роберт напрягся. Кромвель обошел стол, взял кубок с элем и сделал глоток. Он встал рядом с Робертом.

— Есть слух, — продолжил он, понизив голос, — что ящик — не просто тайник. Это ловушка. Дрейк оставил его с предупреждением: открыть можно только в Эльдорадо, иначе то, что внутри, сожрет всех, кто к нему прикоснется. Мои люди на Карибах знают об этом. И один из них — не просто шпион. Он ищет не только ящик, но и того, кто сможет его открыть. Человека, что связан с чем-то большим.

Роберт нахмурился, пытаясь понять. Это звучало как бред, но Кромвель не был человеком, который верит в пустые байки. Граф открыл рот, чтобы спросить, но Лорд-Протектор махнул рукой, возвращаясь к креслу.

— Довольно, Лестер, — сказал он, садясь. — Твой сын — наш авангард. Мои люди — сеть. Все прочие — пешки. Мы найдем ящик, и тогда узнаем, правда ли то, что шепчут о Дрейке. А ты следи за сыном. Все ясно?

Роберт кивнул, чувствуя, как горло пересохло. Он поклонился, отступил к двери, но в голове крутилась мысль о том, что Кромвель что-то скрывает.

Граф поклонился и вышел в коридор, где стража замерла у стен.

Туман Лондона обнял его графа Лестер. Игра на Карибах набирала ход. Ставки выше, чем Роберт мог представить.

Конец интерлюдии.

Вторая книга цикла тут: https://author.today/reader/422457/3944587