А потом жизнь покинула этого человека, а кольцо появилось у меня на пальце. Оно тусклым золотым блеском отражало окружавший адский огонь. Я окинул ещё раз округу и вдруг кое-что заметил. Реальность еле заметно подрагивала, словно гладь воды от невесомых прикосновений водомерки. В памяти тут же всплыли эманации, витавшие вокруг Шра и червя, отчего челюсти сжались в попытке раскрошить зубы в пыль, а ярость на мгновение превратила всё моё естество в сгусток незамутнённой ненависти.

— Хаос, — только и смог выдавить я из пересохшего горла. — Ненавижу!

А потом сумерки догоравшего в огне бездны мира сменились на мои покои в Колледже. Я рывком поднялся и в бессильной ярости сжал кулаки.

— Найду всех и истреблю, — прорычал я, поглаживая материализовавшееся на пальце кольцо в тщетной попытке успокоится.

Генерал Пилаурус был хмур. Он читал дело некоего неофита Александра с планеты Земля, и ему не нравилось содержимое текста. Выходило так, что некие высокопоставленные люди освободили Исток в обмен на одного единственного уникального одарённого, точнее на троих, но те двое не столь заметны на его фоне. Безусловно, эта его сила безлимитного поглощения сущностей впечатляет, но не настолько, чтобы терять целую подконтрольную реальность. По факту, этот человек может лишь поглощать, но не использовать сущности, как все остальные. Его удел — лишь магия, та, что была до открытия возможности подсаживания сущностей и их эксплуатации. Тогда почему сделка состоялась? Можно было бы просто забрать парня, а сопротивление подавить, как это обычно происходит. А ещё смущало, что имя высокопоставленного чиновника не упоминалось, что наводило на определённые тревожные мысли.

Ведь Пилаурус — Генерал Империи, и у него один из наивысших доступов к секретным данным, но даже этого не хватило, чтобы узнать имя одобрившего сделку. Потом имперский наблюдатель сообщил о гибели планеты буквально в тот же день, в который Александр уничтожил червя хаоса. И всё бы ничего, вот только среди нападавших был кто-то уровня Генерала. Причём сила нападавших полостью основывалась на энергии хаоса, что порождает новые вопросы. Откуда у хаоситов Генерал? Всех, несущих в себе семя хаоса истребили более тысячи стандартных лет назад. Они копили свои силы скрытно и теперь вышли в большой мир?

Но и это не самое интересное и удивительное во всей этой истории. Александр убил червя хаоса. И не просто уничтожил, выжигая нутро твари чистой энергией, как поступали все разумные, ибо любые магические структуры искажались и трансформировались под воздействием изменчивой стихии, не нанося никакого вреда, а изменил его. Превратил носителя пусть не семени, но большого объёма энергии хаоса в смертную тварь. Отчёт о вскрытии ясно даёт об этом понять.

Пилаурус откинулся в кресле и уставился на фреску в своём кабинете: три силуэта против огромного чёрного змея, изрыгающего тёмное пламя из своей глотки. Пророчество Екатерины Второй, единоличной владычицы собственной планеты, было неточным, как и любое провидение, не имеющее более или менее точных сроков и дат, поэтому множество разночтений и даже сам факт, что все трое нужны для победы над Великим Змеем Хаоса, не предопределён.

— И придёт Змей великий. И будет в его власти сам Хаос. И склонятся перед ним народы, ибо каждый в себе носит частицу Змея. И появится трое. И никто не сможет узреть грядущее. И каждого из них будет сопровождать пророчество. Когда встанут они против змея, мироздание содрогнётся, — процитировал текст пророчества возникший из тьмы гость.

Огонь весело трещал сухими дровами в очаге, создавая уют и теплоту.

— Приветствую, — не удивившись, поздоровался генерал.

— Пусть свет Империи освещает твой путь, — легко уселся рядом гость, закутанный во всё чёрное, лишь небольшая прорезь для глаз свидетельствовала о том, что это всё же человек, а не оживший сгусток тени. — Дело уникума читаешь?

— Ага, — уставился в огонь Генерал. — И не понимаю, в чём весь сыр-бор.

— В общем, согласен. Если не знать один небольшой нюанс, — и гость поднял палец вверх.

Пилаурус проследил за направлением, и его глаза расширились.

— Не может быть.

— Очень даже может. А потому именно мы курируем его дело, и именно тебя отправили ему на выручку.

— А Землю?

— Не мы, — покачал головой гость. — Но уверен, что не случайность. Адепты змея тоже не сидят сложа руки.

— А кто отдал приказ о сделке?

— Его Величество, — как гром среди ясного неба раздался шёпот мужчины во всём чёрном.

— Не может быть, — изумлённо прошептал Генерал. — Император уже более трёхсот лет не управляет Империей лично. Неужели это и вправду один из трёх?

— Есть стойкое подозрение, что именно он спасёт всех нас, а не остальные двое, — сказал мужчина и поднялся с кресла. — Теперь ты понимаешь, насколько всё серьёзно.

— И наше вмешательство в судьбу парня должно быть минимальным, прошептал Пилаурус.

— Верно. Он должен самостоятельно стать сильным Имперцем, сам дослужиться до Генерала и пойти дальше. В противном случае он не сможет защитить нас от надвигающейся угрозы.

— И как скоро?

— Никто не знает. Но аналитики говорят об активизации ячеек хаоса по всем населённым мирам.

— Зашевелились черви, — сплюнул генерал и тоже встал, провожая гостя.

— Честь и Империя, — вслух сказал гость, прощание, ходившее в ходу ещё при основании Империи Аренат.

— Честь и Империя, — кивнул в ответ Пилаурус, наблюдая, как один из высших членов тайной канцелярии растворяется в мире.