— Перед вами амуниция, которая надевается на дракона. Каждое утро, убираясь в стойле, вы также будете проверять и чистить снаряжение. — Мастер, казалось, не замечала моего беспокойства, слова урока слетали с её языка, словно она произносила их уже в сотый раз.

Я бросила взгляд через плечо и увидела небесного всадника, прислонившегося к оконной раме. Склонив бритую голову набок, он, казалось, изучал меня. Фиолетовые шёлковые шарфы, разукрашенные разными узорами и повязанные на шее, локтях, коленях и торсе, развевались на ветру. Я нахмурилась. Это тот самый всадник, что схватил меня за руку, когда я протянула её к Раолкану? Вполне вероятно. Каким-то образом я привлекла его внимание, а это не предвещало ничего хорошего.

Он был по меньшей мере на пять лет старше меня, судя по внешности, его лицо и голова загорели на солнце, а на затылке виднелись несбритые чёрные волосы. По его выражению нельзя было понять, осуждал он меня или просто проявлял любопытство. В любом случае я подавила дрожь. Что ему нужно?

Я стала слушать мастера Эльфар ещё внимательнее. Она объясняла, для чего использовалось то или иное крепление в нашей упряжи, чтобы последняя правильно функционировала.

— О вашей амуниции заботитесь вы и никто больше, если только не попросят. Каждое утро вы будете проверять упряжь, убирать пещеру своего дракона и поить его. Любой провал обернётся катастрофой. Это не просто каждодневные обязанности: от них зависит ваша жизнь. Не забывайте, что в Школе драконов самое маленькое дело — самое важное. Ваше внимание к деталям и мелочам определит вашу способность делать вещи посерьёзнее. Без этого урока стать небесным всадником не получится.

Та самая рыжеволосая девчонка подняла руку, и мастер Эльфар кивнула.

— Когда мы уже станем небесными всадниками и перейдём на службу к Доминиону, о наших драконах будет заботиться кто-то другой?

Я бросила взгляд на окно, но небесный всадник исчез. Странно, но я почувствовала разочарование, хотя делала вид, что мне было всё равно, что он там искал. Может, мы снова увидимся.

Мастер Эльфар сверилась с настенным списком, прежде чем ответить.

— Стари Атрелан из высших кастелянов?

— Верно, — согласилась девчонка.

— Здоровье твоего дракона всегда будет твоей обязанностью. Сегодня, чтобы ты это хорошенько запомнила, сначала вычистишь стойло своего дракона, а потом — моего. Под моим присмотром. Я, как и все небесные всадники, никогда не доверю такое важное дело кому-то другому, не проконтролировав его сама.

Стари вздохнула, и я услышала смешок за спиной. Лицо мастера Эльфар помрачнело.

— По-твоему, это смешно? Как звать?

Смеявшимся оказался тот самый симпатичный темноволосый парень.

— Джаэль Уэлран из кастелянов.

— Обычно мы не чистим стойла в первый день учёбы, Джаэль, но сдаётся мне, что ваш класс станет исключением. Можете поблагодарить Джаэля за такую прекрасную возможность. Поговорим об упряжи завтра. Сегодня у нас уборка пещер. Встаньте в строй у двери.

Я заковыляла к формирующейся очереди и встала прямо позади Стари. Она обернулась, скорчила гримасу и, презрительно фыркнув, отвернулась. Что я такого ей сделала?

— В школе есть подъёмная система, которая используется для вёдер, — прошептал мне кто-то на ухо.

Я повернулась и увидела Саветт, но она с равнодушным видом смотрела в потолок. Судя по её ярому желанию помочь, тактика напускного безразличия явно не работала. Я попыталась было перехватить взгляд Саветт, чтобы отблагодарить её, но мастер Эльфар уже призвала нас к порядку.

Мастер бойко зашагала вдоль длинной череды драконьих пещер, и мы двинулись за ней. В этой части дракастры1 имя каждого дракона было вырезано на скале прямо над его головой. Наверное, они уже очень долго жили здесь, раз кто-то постарался, чтобы их имена знали другие.

Пещеры драконов, располагавшиеся ближе всего к нам, были украшены пышной зеленью и пахли сладким сеном и чем-то ореховым. Из них тянуло теплом, и мне казалось, что внутри горели жаровни.

— Здесь живут драконы небесных всадников, — объяснила мастер Эльфар на ходу. — Их следует почитать и уважать. Они друзья, а не слуги.

Через некоторое время мы повернули за угол и оказались у других стойл, тянувшихся вдоль изгиба горного хребта.

— А это драконы нездешних небесных всадников, — выкрикнула мастер громким ясным голосом. Интересно, она специально его ставила? и будет ли шумно на спине дракона, когда ветер проносится мимо тебя с такой скоростью?

Эти пещеры оказались обычными, без надписей и украшений, но чистыми и ухоженными. Казалось, им не будет конца: мне уже стало неудобно держать под мышкой костыль. Нужно привыкнуть к подобной скорости. Я начала отставать, и Дэннил Эвермор вместе с тремя другими мальчишками отпихнули меня в сторону.

— Драконы Принёсших клятву и Принятых. Будьте осторожны и не подходите слишком близко. Они ещё не до конца приручены.

В этой части дракастры царило оживление. Принёсшие клятву и Принятые убирали пещеры, носили воду, перекликались между собой и смеялись. Я с лёгкой тоской наблюдала за ними. Они казались родственниками или близкими друзьями. И наслаждались своей ученической жизнью. Наверное, здесь нашлось бы место и для меня, сумей я разобраться, как здесь всё устроено, и обзавестись друзьями.