Наемница приглушенно захрипела, неуклюже ворочаясь на полу и расширив наливающиеся кровью глаза.

Первым среагировал авант. Я видел, как он зачерпнул из крупного круда ману, обволакивая себя магическим щитом и готовясь совершить рывок. Остальные только-только потянулись к своим кристаллам.

Я лишь молча покачал головой, и из моего источника одновременно выстрелили сразу несколько десятков золотых щупалец. На мгновение в комнате стало светло. Замершая на полу Верена даже прикрыла рукой глаза. Видимо, следила за происходящим, используя дар видящей.

Глаза аванта и остальных наемниц расширились от ужаса, когда гибкие полупрозрачные щупальца пронзили их тела в тех точках, где находились самые важные энергоузлы. Все четверо, слегка приподнимаясь на носках и беспомощно разведя руки в стороны, зависли парализованными куклами. Одновременно с этим другие золотые отростки добрались до лиловых кристаллов магов и заблокировали подачу маны в их энергоструктуры.

В глазах убийц плескался ужас и боль. Оружие выпало из их рук. Головы слегка запрокинулись. Тела била сильная дрожь. Думаю, жути этой картинке добавляло еще то, что все происходило практически в полной тишине. Не считая, конечно, слабых шорохов, доносившихся со стороны бьющейся в агонии наемницы с пронзенным горлом.

Не прошло и минуты, как сердца страйкеров одно за другим начали останавливаться. Авант, продержавшийся немного дольше, умер последним.

— Вот и все, — произнес я, отзывая золотые щупальца.

Тела убийц рухнули на пол, заставив Верену вздрогнуть и приглушенно пискнуть.

Повернувшись к девушке, я снял лисью маску и произнес с поклоном:

— Приветствую вас, ваше высочество. Надеюсь, вы простите меня за то, что так долго медлил с вашим освобождением. Признаться, вы вместе с моей тетушкой и сестрой задали мне задачку. Пришлось даже немного освоить театральное искусство.

Сказав это, я протянул Верене руку, помогая подняться. Та, ошарашенно раскрыв рот, смотрела на меня во все глаза. Мою помощь она приняла безропотно.

— Вижу, вам немного досталось, — сказал я, указывая на ее шею. — Вы позволите?

Верена, продолжая молчать, несмело кивнула, и я, специально не торопясь, сформировал из алой маны заклинание лечения и легонько толкнул его в сторону девушки.

Когда плетение встроилось в ее энергосистему, из горла Верены вырвался вздох облегчения.

— О пресветлая! — прошептала она, и в ее глазах появились слезы. — Максимилиан, это точно вы?!

— Да, ваше высочество, — улыбнулся я в ответ и слегка склонил голову.

Верена было открыла рот, но я ее мягко прервал:

— Прошу простить мне мою бестактность, но с минуты на минуту здесь появятся королевские гвардейцы. Если вы хотите покинуть дворец, нам нужно торопиться. Мы должны обговорить план дальнейших действий.

Пока я говорил, в глазах Верены одновременно вспыхнули радость и неверие. Она даже подалась вперед, но в следующее мгновение она, словно вспомнив о чем-то, сделала решительный шаг назад.

— В одном из наших фургонов есть тайная ниша, куда вы сможете поместиться и… — тем временем говорил я, но, заметив реакцию Верены, прервал свою речь на полуслове.

— Ваше высочество? — спросил я.

Верена тяжело вздохнула и начала говорить. Сперва негромко, но потом с каждым словом ее голос звучал увереннее.

— Максимилиан… О пресветлая! Как же это тяжело! Макс… Я… Я… Ты снова спас меня.

Она обвела взглядом комнату. По ее щекам текли слезы. А я, кажется, начал догадываться, о чем сейчас пойдет речь.

— Я не могу уйти, понимаешь? — заглядывая мне в глаза, произнесла она, полностью подтверждая мою догадку. — Я знаю, ты рисковал своей жизнью, чтобы прийти сюда. И я всегда буду помнить обо всем, что ты сделал для меня… Но я не могу… Не могу оставить людей, доверившихся мне. Только не сейчас. Во имя памяти о моей семье… Их смерть не должна быть напрасной. Я не могу просто так забыть о том, кто я есть. В моих жилах течет кровь древних королей. Снова стать беглянкой и предать надежды моих подданных? Нет… Я так не смогу… Если я сейчас смалодушничаю и снова сбегу, то буду всю жизнь жалеть об этом.

Верена замолчала, внимательно следя за моей реакцией.

Бездна! Столько трудов, и все напрасно. Похоже, Верена вовсе не пленница, и все происходящее во дворце: приезд сторонников Конрада Пятого, призывы свергнуть Оттона Второго, разговоры о походе в Астландию — всё это совершается и по ее воле тоже.

— Вы уверены? — спросил я. — Это ведь только начало. Оттон не остановится. Впереди тяжелая и кровопролитная война, в которой погибнут тысячи людей.

— Да, я уверена! — слегка приподняв подбородок, с нажимом ответила Верена. — Мой долг, как будущей королевы, позаботиться о том, чтобы свергнуть узурпатора с трона моего отца!