Айан зашевелилась под нами, и я подтянула колени, вынужденная прислониться спиной к Маршалу, чтобы не потерять равновесие. Я никак не могла прикоснуться к демону, самодовольно восседающей передо мной.

— Осторожно, принцесса, — предупредил Маршал, крепко держа меня за руки, когда Айан поднялась на ноги. Она устремилась вперед и расправила свои огромные крылья. Слуги разбежались в стороны, но Айан не обратила на них внимания и, низко пригнувшись, взмыла в небо, взмахнув крыльями. У меня свело живот — старая привычка. Если я упаду, то, надеюсь, смогу выжить.

Мы продолжали подниматься в чистое небо, наши плащи развевались в пронизывающем воздухе. Беспокойство все еще грызло меня, и я посмотрела вниз. Город стремительно уменьшался, и я сосредоточилась, используя зрение демона, чтобы сфокусироваться на воротах. Там никого не было, но, пройдя по тропе вдоль внешней стены, я обнаружила небольшую толпу прямо за воротами тюрьмы.

Я крепче вцепилась в седло, переходя от одного изможденного и испуганного лица к другому. Нет. Нет. Нет. Мы подлетели ближе, и мой пульс отдавался в ушах. Я видела лица всех, кроме одного человека. Он стоял спиной ко мне и опустил голову.

«Повернись, пожалуйста, повернись». Я обхватила пальцами свой амулет с грифоном, держась за него, как за спасательный круг.

Айан зарычала, и все внимание в округе, включая юношу, обратилось вверх. Мои плечи расслабились, когда пара испуганных янтарных глаз посмотрела вверх. Это был не он.

Айан приземлилась на гравийную дорожку, всего в нескольких шагах от места, где сгрудились заключенные в окружении стражников. Они устало смотрели на нас, некоторые даже плакали, видя, что стало с их некогда великой защитницей.

— Похоже, ваш король решил спрятаться в своей крепости. — императрица, усмехаясь, осмотрела пленников и пришла к тому же выводу, что и я. Райкера там не было. — Может быть, он не так заботится о тебе, как ты думала.

Я сердито посмотрела на нее, но была вынуждена подождать, пока Маршал соскользнет, прежде чем у меня появилось достаточно места, чтобы перекинуть ногу через спину Айан и спуститься. Маршал поймал Лилит, когда она соскользнула вниз вслед за нами.

Они оба прошли мимо меня, направляясь к черному зданию с остроконечными стенами, но я замешкалась. Взглянув в невидящие глаза Айан, я положила руку ей на бок. Он поднимался и опускался, и я не могла не вспомнить, как лежала на ее боку, как ее дыхание убаюкивало меня.

— Мне жаль, что я подвела тебя, Айан. Тебе не следовало верить в меня, — прошептала я, прижимаясь лбом к ее теплой чешуе и желая как-то ее спасти.

— Калеа, иди сюда, — приказал далекий голос Лилит, заставив меня дернуться.

Я отступила назад и, в последний раз выразив сожаление, покинула Айана. Сапоги захрустели по гравию, и я снова плотнее закуталась в плащ, хотя не все мурашки, пробегавшие по телу, были связаны с холодом.

Впереди замаячила черная стена, закрывавшая небо. Я присоединилась к Лилит и Маршалу, и мы подошли к сгрудившимся пленникам и их стражникам.

— Ваше Величество. — один из стражников, с золотой подкладкой на черных доспехах, вышел вперед и поклонился. — Чем обязаны?

— Генерал. Моя дочь желает увидеть людей, за чьего мужчину она вышла замуж.

Как будто у меня был выбор.

Лилит фыркнула и прошла мимо него.

Стражники отвели пленников Чужеземцев на обочину дороги. Мужчины, женщины и даже один мальчик смотрели на меня, когда мы проходили мимо. Сглотнув слезы, я надвинула капюшон, отчаянно пытаясь спрятаться в его чертогах. Хотя я не узнала его, ребенок напомнил мне Ури и Гида, двух юных Чужеземцев, которых я встретила во время своего короткого пребывания в Лехаве. Были ли они где-то за этими ужасными черными стенами? Или они все еще находились в безопасности… пока что?

Пара стражников привела в действие большой механизм на стене, и часть деревянных шипов сдвинулась в сторону, открыв достаточно места для входа одного человека. Генерал возглавил движение, и Лилит последовала за ним, высоко подняв голову. Я замешкалась, застыв на гравии.

Я не была уверена, что хотела видеть, какие ужасы скрываются за этими стенами. Я достаточно насмотрелась со своего укрытия в лесу, чтобы понять, что условия там были ужасными, но увидеть вблизи страдания Чужеземцев?

— Идем, принцесса. — Маршал схватил меня за руку и подтолкнул вперед. Я уставилась на него, заметив сжатую челюсть и стеклянный блеск глаз.

— Если эта сцена тебя беспокоит, ты должен что-то с этим сделать! — зарычала я. Он потянул меня за собой, и я споткнулась: из-под сапог посыпались камни. Дыхание сбилось, но я расправила плечи, приготовившись к тому, что мне предстояло увидеть. Сделав еще несколько шагов, он втолкнул меня в проход.

Ряды ветхих палаток заполняли тесное пространство. Чужеземцы стояли вокруг них, опустив головы и плечи. Их тонкая одежда облегала исхудавшие лица; должно быть, они замерзли! Я видела только несколько отверстий палаток, но, судя по всему, в них было полно Чужеземцев, набитых до отказа.