Светлана легонько качает головой, стараясь не выдать задетой гордости. Сложно, должно быть, Ухтабовой взаимодействовать с миром с таким характером.

– А почему ты считаешь, что всем на тебя плевать?

– Это факт.

Светлана достает из кармана джинсов прозрачный пакетик с браслетом и кладет на кровать.

– Извини, что без подарочной упаковки…

– Что это? – Неля нехотя откладывает книгу. – Плата за мое расположение?

– Просто подарок, – Светлана улыбается. – Когда я увидела его, то сразу подумала о тебе. Ты права, тебе не нужно со мной секретничать, если тебе со мной некомфортно. Мы недостаточно близки, но я надеюсь, что подарок поднимет тебе настроение.

Неля, не расстегивая, надевает браслет на запястье, переворачивает руку, и он соскальзывает на одеяло.

– Хороший выбор, Светлана Александровна. Мне как раз не хватало украшений.

Она складывает браслет в мешок и откидывает его на кровать.

– И да, не надо вызывать опеку. У мамы уже был сердечный приступ из-за младшей сестры, не разрушайте ее семью.

Неля берет книгу и поправляет очки.

– Позвольте дать вам совет: я не слабая фея, за мной не нужно присматривать. И, чтобы вам было спокойнее, Демьян действительно помогает мне снова привыкнуть к пище. Я вернусь в школу, когда меня не будет сдувать ветром. Спасибо за визит, до свидания.

Словно облитая водой на морозе, Светлана бормочет «пока» и выходит из комнаты. Стыд сжигает ее: и как она могла подарить девочке с истощением браслет? Совсем не подумала! Конечно, она так грубо с ней говорит, ведь ее неоправданное внимание привело лишь к очередному конфузу.

– Вы не обижайтесь, – Эля дергает Светлану за рукав, – она всегда такая вредная, – и доверительным шепотом добавляет: – Потому что рыжая.

Светлана опускается на корточки и бережно берет ее за нежные ручки.

– Эля, ты любишь сестру?

– Да.

– Тогда… можешь сделать кое-что для нее?

Эля пожимает плечами, но ее глаза заинтересованно блестят.

– Что ты чувствуешь, когда мама обнимает и хвалит тебя?

– Тепло, заботу и любовь!

– То же нужно твоей сестре. Она нуждается в объятиях и добрых словах.

– Но она не любит обниматься и всегда ругается, – хмурится Эля.

– Она просто очень похожа на… ежика. Они колючие, но если помочь им расслабиться и ухаживать за ними, то они будут самыми добрыми на свете.

– Неле не хватает любви и заботы?

– Да.

– Тогда, – Эля вытаскивает ручки из ладоней Светланы, – я побегу к ней и скажу, что очень ее люблю! До свиданья!

Как только заканчиваются новогодние каникулы, школа погружает сознание Светланы в привычное рабочее русло. Утром ученики, днем и вечером работа, а ночью беспокойный сон даже после приема валерьянки. К очередному классному часу она и вовсе не успела подготовиться, слишком много дел накопилось. Отсиживаясь за учительским столом с чувством полного опустошения, Светлана поворачивается к ящику для анонимных писем. Сейчас она подойдет, заглянет в него и не увидит ни одного письма…

– Светлана Александровна, можно вас на минутку?

– Конечно, Дархан. Что-то случилось?

– Давайте выйдем в коридор, тут слишком… – он нервно осматривается, – много лишних ушей.

– Хорошо, – она поднимается и идет следом.

В коридоре туда-сюда снуют ученики, стоит гул разномастных голосов. Дархан отходит в конец коридора и прислоняется бедром к подоконнику. Сегодня на нем белая рубашка, заправленная в темные брюки. Воротник чуть погнут, а на манжете на тонкой белой нитке болтается пуговица. Раньше он всегда закатывал рукава, но сегодня почему-то выглядит чересчур опрятно.

– Что ты хотел мне сказать, Дархан?

– Ну… – он поигрывает пальцами в воздухе, будто собирает невидимый кубик Рубика, – спасибо за тот день. Я до сих пор не придумал, как вас отблагодарить.

Светлана улыбается.

– Сделай это ради себя.

– Что?

– Бросай курить.

Над ухом верещит звонок. Светлана через плечо рассматривает школьников, разбегающихся по кабинетам.

– Это все, что я хотел сказать, – говорит Кусаинов. – Спасибо, что выслушали.

Он обходит ее и торопливо удаляется в класс. Светлана заходит за ним и закрывает дверь.

Ученики сидят на местах, но в классе царит странная непривычная атмосфера. Что-то не так. Сердце Светланы подпрыгивает к горлу. Вдруг они что-то задумали? Сейчас разыграют ее и выложат на Ютьюб?..

Была не была. Она знала, на что идет, когда училась в педвузе. Единственное фото, где она не притворяется, что счастлива, – с дипломом.

Сегодня они перенесли классный час, чтобы ученики пораньше ушли домой. Светлана проходит к учительскому столу.

– Кто-нибудь хочет задать тему для обсуждения?