Вместо этого Блеквуд решил сконцентрироваться на поисках Эйнштейна.

[Пояс Гинн, Малорн]

Новый истребитель Горизонта под названием Еретик медленно шёл по воздушному коридору над раскинувшимся внизу городом. На нём сверху был закреплён весьма потрёпанный на вид флаер, который на самом деле был в отличном состоянии. Мир словно бы состоял из оттенков коричневого: от светлых песчаных, до почти чёрных. Пилоты понимали, что на изображении нет никаких фильтров только благодаря синему небу и разноцветным вывескам на зданиях. Масштабом город превосходил Ржавые Верфи. Чего стоил только огромный крытый комплекс в его центре.

Малорн стал примером катастрофической ошибки — некомпетентности и коррупции на разных уровнях. Мир решили терраформировать из-за исключительной лёгкости. Не хватало лишь воды, что решалось за счёт больших запасов льда в кольцах газового гиганта в системе. Огромные буксиры курсировали между планетами, пронося влагу, нужную для создания биосферы.

Близкая к идеальной гравитация, давление и длительность суток сделали её целью одного из частных проектов терраформирования. Орион выделил гранты, а богатые залежи ценных минералов привлекли множество промышленников, желающих приложить руку к возведению центра будущего региона на фронтире.

Однако всё уничтожил человеческий фактор. Сначала были задержки поставок, некачественное оборудование, недостаток средств из-за того, что часть грантов оседала в карманах. Наконец — аварии. Сильнее всего буксовал процесс доставки воды. Но всё же планета стала зелёной, формировался слой почвы, а промышленная столица стремительно росла, притягивая со всего фронтира криминалитет, почуявший поток денег и возможность отмывать свои финансы или узаконивать краденное.

Выбросы вредных веществ с заводов росли. На системах фильтрации экономили. Все виды комиссий подкупали, бьющих тревогу экологов не услышали. А те, кто начинал серьёзно мешать, бесследно пропадали. То ли небольшое извержение, то ли техногенная авария с выбросом крайне токсичного газа, стала последним толчком. Молодая биосфера планеты начала гибнуть — вновь поднялись пыльные бури. Проблема привлекла внимание, однако приказы слишком задерживались на компьютерах начальства, а исполнители работали плохо — процесс не удалось остановить.

Волна отказов от купленных ранее участков и судебных исков добили проект. Последней заклёпкой в крышку гроба стали тяжбы во множестве судебных инстанций, отдалённость системы и интересы тех, кому неплохо жилось и на наполовину мёртвом мире с пригодной атмосферой.

В неглубоких морях и некоторых оазисах жизнь ещё сохранилась. Атмосферные регуляторы поддерживали качество воздуха, но все попытки организованно вернуть планету к жизни провалились. Впрочем, даже в таких условиях население росло, а с расширением Пузыря дела шли всё лучше.

Облетев космопорт по выделенному коридору, Еретик медленно приземлился на небольшую посадочную площадку дока ближе к окраине города. Экипаж активно обсуждал увиденное и планировал свои действия.

Крыша ангара стала задвигаться. Через окна по бокам от неё падали лучи естественного света, отлично видимые из-за оседающего мелкого песка, поднятого работой маневровых. К опустившейся аппарели вышел невысокий черноволосый мужчина в старом, потрёпанном силовом бронекостюме.

Дверь пассажирского шлюза открылась, но первая показавшаяся из двери не собиралась дожидаться, пока разложится трап. Клэр выпрыгнула наружу, ловко зацепившись за корпус магнитными ботинками и перчатками, и полезла наверх отцеплять флаер. К встречающему вышел Эш, представился и пожал руку.

— Чжань Юнь. Ситуация довольно щепетильная, возможно понадобится силовое воздействие. Ваши корабли ожидают недалеко?

— Эсминец сейчас летит из другой системы, чтобы не светиться больше нужного. Пыльно тут у вас! Проблем с лёгкими нет?

Чжань вскинул брови, снизу-вверх смотря на собеседника, выглядевшего так расслаблено, как будто гуляет по станции, на которой жил с детства.

— Во время пыльных бурь все носят респираторы. А порой и просто так, — раздались щелчки и мужчина азиатской внешности посмотрел на истребитель. Разжались захваты для наружной перевозки контейнеров или флаеров и машина с тихим гудением поднялась и приземлилась около них, открыв дверь в задней части. Из корабля как раз показалась беловолосая девушка, которая мягкой походкой двинулась к флаеру. — Добрый день, мисс.

Девушка улыбнулась и поздоровалась, встретившись с Чжанем глазами. Представитель Торговца не удержался, проводив неожиданно привлекательную наёмницу внимательным взглядом.

— К-хм, прошу прощения. Просим вас в качестве дополнительной меры безопасности держать где-то около Малорна ещё один истребитель на случай непредвиденных обстоятельств.

— Не волнуйтесь, мы профи. У нас есть люди на все случаи. Можем хоть ужин уничтожить, хоть приготовить ксеносов!

— Что?.. Мисс, добро… пожаловать.

Опешивший Чжань проводил ещё одну беловолосую девушку, покинувшую Еретика — точно такую же. В таком же скафе, с таким же оружием и даже улыбнулась и кивнула она так же!

Эш хохотнул, слушая по связи возмущения.

— За уничтожение провизии у нас отвечает главный инженер Горизонта Событий и основной хакер. Могут испортить даже куриные тефтельки. А кулинарные предпочтения нашего командира обсудим в другой раз. Так что у вас украли? Торговец как-то не вдавался в детали.

Чжань вдохнул и выдохнул.