Сквозь последнюю и проступили смутные очертания нескольких строений, обнесенных забором.

— Похоже на постоялый двор, — в голосе следопыта мелькнуло облегчение. — Сегодня выспимся под крышей.

Я кивнул, промокший насквозь капюшон тяжело качнулся следом. Пригляделся. Несколько приземистых зданий, главное из крупных бревен. Вокруг частокол, ворота настежь распахнуты. Стоило через них въехать, как на крыльцо выскочил молодой парень и не обращая внимания на дождь, подскочил к нам.

— Добро пожаловать, милостивые господа, я позабочусь о ваших лошадях.

Мы с Нильсом тяжело слезли на землю, и не сговариваясь дружно шагнули к крыльцу. Поднялись, массивная дверь неохотно подалась, со скрипом открываясь. В лицо ударила волна тепла от горящего камина, следом прилетел запах готовящейся еды.

— Отлично, — потер руками Нильс.

Я молча кивнул, и мы отправились искать столик, поближе к огню, благо народу в зале оказалось немного. Навстречу вышел дородный хозяин, Нильс с ним начал о чем-то переговариваться. Но меня это не заинтересовало, главное побыстрее обсушиться, а уж потом можно решать остальные дела. Промокшая насквозь одежда уже прилично достала.

— Я обо всем договорился, — сообщил Нильс на ходу растирая и протягивая ладони к огню. — Две комнаты, ужин, горячие ванны — все подготовят в течении получаса. Сейчас принесут горячее вино со специями, чтобы согреться.

— Хорошо, — я кивком поблагодарил следопыта, с удобством устроившись перед камином, перед этим сбросив сырой плащ прямо на пол.

Нильс помедлил, о чем-то раздумывая, сказал:

— Думаю надо немного здесь переждать.

— Переждать непогоду? — уточнил я, не отрываясь глядя в огонь. Пляшущие языки пламени завораживали причудливым танцем.

— И не только, — следопыт помолчал и добавил: — Если верить хозяину харчевни дальше впереди по дороге идет война.

10.

Подогретое вино с травами и специями приятно согревало изнутри. Снаружи дополнял камин, обдавая жаром хорошо растопленного очага. Я сделал глоток и едва не зажмурился от удовольствия. После бесконечной дороги, ветра и ливня, сидеть просто так перед огнем, попивая горячий напиток, можно сравнить только с райским блаженством.

— Война, — задумчиво проронил я, возвращаясь к вопросу. — И кто воюет?

Спросил без всякого интереса, в голосе равнодушие. Следопыт, дожидавшийся пока служанка отойдет, с удивлением покосился в мою сторону. Не ожидал столь ярко выраженного безразличия. Изогнул брови, ответил:

— Ольц и Андар, два королевства.

Пауза. Достаточно длинная, чтобы понять, что услышанная информация принята к сведению, но все еще не вызывает особого любопытства. Я со скукой уточнил:

— И в чем причина вражды?

— Медные рудники и каменоломня на скалистом кряже…

— Не могут поделить? — перебил я.

Парень пожал плечами, будто показывая — а чего еще ожидать?

— Каждый считает своей собственностью.

Стандартная ситуация, даже банальная, особенно для кордона.

— Война вспыхнула недавно?

— Нет, воюют уже второй или третий год.

— И ты не слышал об этом раньше? — я впервые за разговор чуть повернул голову к собеседнику.

Нильс, надо отдать должное, сразу сообразил на что намек, а точнее невысказанная претензия. Если вел по дороге, то должен был учитывать фактор развернувшихся боевых действий и предупредить заранее, предложив сделать крюк. Учитывая, что война длится больше года, не слышать про нее исколесивший окрестные земли следопыт не мог. Возникал справедливый вопрос: почему молчал?

— У них постоянно стычки, но обычно то затихают, то разгораются вновь, — последовало пояснение. — Активные боевые действия длятся недолго, у обеих сторон не хватает ресурсов воевать на постоянной основе, и часто все завершается договорным перемирием. Учитывая наступление зимы, я думал, у них сейчас как раз затишье.

Я неспешно качнул головой, принимая оправдание. Зимой не воюют, это аксиома. По крайней мере стараются этого не делать, слишком сложно и дорого по сравнению с летом. Вспомнить едва переступавших в грязи лошадей и становится ясно откуда такая сезонность. Пехота вообще бы еле передвигалась, утопая в слякоти. Прибавить небоевые потери от холода и непогоды, и идти воевать совсем расхочется. Даже за медные рудники.

— Ольц и Андар, звучит, как название имперских провинций, — задумчиво обронил я.

Нильс закивал.

— Так и есть, оба королевства сформировались на основе бывших областей Старой Империи. Пятьсот лет назад, когда начало все рушиться, наместники решили, что им с троном дальше не по пути и объявили себя независимыми правителями.

— И основали собственные королевские династии, — закончил я, подумал и уточнил: — Кто-нибудь из потомков тех наместников дожил да наших дней?

— Имеете в виду, сохранились ли изначальные династии? Нет, — Нильс покачал головой. — Насколько известно, короли там менялись часто, особенно в Ольце, где народ более буйный, склонный к мятежам.