— Как именно? — Кира подалась вперед, её пальцы машинально поглаживали рукоять кинжала.

— По-разному, — Мария опустила голову. — Сначала это были просто «пророчества». Они якобы получали видения от Системы, предсказывали появление монстров или аномалий. Конечно, у них была сеть разведчиков, которые заранее всё выясняли, но для обычных людей это выглядело как настоящее чудо.

Я почувствовал, как её эмоции колеблются между страхом и гневом:

— Потом они начали «благословлять» оружие и броню. Якобы после их ритуалов вещи становятся сильнее. На самом деле они просто научились использовать редкие артефакты для усиления предметов, но держат это в секрете.

— А дальше? — я уже догадывался, к чему всё идет.

— Дальше стало хуже, — она сжала кулаки. — Они начали утверждать, что могут «очищать» людей от «скверны Системы». Придумали целые ритуалы, заставляют проходить регулярные «проверки»… — Мария осеклась, словно вспомнив что-то неприятное.

— И что происходит с теми, кто отказывается? — тихо спросила Кира.

— Официально? Ничего. Неофициально… — Мария обвела взглядом горизонт. — Люди просто исчезают. Уходят в «паломничество» или отправляются на «особые задания». И не возвращаются.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок:

— А почему ты всё ещё там?

— Потому что на меня их методы не действуют, — она впервые за весь разговор прямо посмотрела мне в глаза. — Я обнаружила это случайно. Во время одного из их «ритуалов» все вокруг впали в какой-то транс, а я… просто ничего не почувствовала. Сначала думала, что со мной что-то не так. Потом поняла — это с ними что-то не так.

— И они знают? — я начал понимать, почему она так нервничает.

— Догадываются. Я научилась имитировать нужные реакции, но… — она снова замялась. — В последнее время они стали подозрительными. Особенно после того, как я начала задавать вопросы о пропавших людях.

— Они тебе угрожали? — Кира подвинулась ближе к Марии, её глаза опасно сузились.

— Не напрямую. Но намеки становятся всё прозрачнее, — Мария невесело усмехнулась. — «Несчастные случаи» участились. То силовое поле в тренировочной зоне даст сбой, то ядовитый монстр каким-то чудом проберется через все защитные барьеры…

— А почему просто не уйти? — спросил я, хотя уже догадывался об ответе.

— Потому что там остались люди, которым я могу помочь, — она расправила плечи. — Я… собираю информацию. Пытаюсь понять, как именно они контролируют остальных. Есть подозрение, что дело в каких-то артефактах. Или, может быть, они что-то подмешивают в еду и воду…

Я тут же вспомнил о контейнерах в инвентаре и мысленно отметил необходимость их тщательной проверки.

— Но главное даже не это, — продолжила Мария. — Они что-то ищут. Что-то важное, связанное с древними храмами и артефактами Архитекторов. Я слышала обрывки разговоров… Они считают, что нашли способ контролировать саму Систему.

— И у них получается? — я напрягся, вспоминая разговор с Модулем-17.

— Не знаю, — она покачала головой. — Но они становятся всё одержимее. Отправляют экспедиции в самые опасные зоны, жертвуют людьми ради каких-то экспериментов… — Мария сглотнула. — А недавно я видела, как они проводили какой-то ритуал с кристаллом, похожим на тот, что вы ищете. И после этого… некоторые члены совета изменились. Стали другими.

— В каком смысле? — насторожился я.

— Физически. Их тела начали… трансформироваться. Я видела, как у одного из них кожа покрылась какими-то кристаллическими наростами. Другой стал излучать странное свечение. А их глаза… — она передернула плечами. — В их глазах теперь что-то чужое. Нечеловеческое.

Я переглянулся с Кирой. Похоже, наше маленькое приключение становилось всё интереснее.

— И что теперь? — спросила Кира. — Они просто продолжают править лагерем, превращаясь в неизвестно что?

— Хуже, — Мария понизила голос до шепота. — Они начали говорить о «великом преображении». О том, что скоро все избранные получат «дар Архитекторов». И знаете что? Люди в восторге. Они выстраиваются в очередь, чтобы стать следующими…

Я переглянулся с Кирой. Её брови слегка приподнялись — она явно думала о том же, о чем и я. После всего, что мы узнали об Архитекторах, после той силы, что теперь пульсировала под моей кожей голубыми прожилками… Люди не понимали, во что ввязываются.

— И многие уже… получили этот дар? — осторожно спросил я, стараясь, чтобы голос звучал максимально нейтрально.

Я переглянулся с Кирой. Её лицо оставалось бесстрастным, но я чувствовал, как напряглись её плечи. Через нашу ментальную связь прошла волна беспокойства — она явно думала о том же, о чём и я.

— Да, похоже кто-то случайно поглотил кристалл Архитекторов, — я медленно размял плечи. — И вместе с энергией получил часть силы, но адаптация не прошла, раз есть визуальные изменения в теле.

Голубые прожилки под моей кожей словно в подтверждение моих слов слабо пульсировали, отзываясь на мысли об Архитекторах.