— Ты — ученик от Кабаша? — спросил он без приветствия.

— Да, меня зовут Улисс, — вежливо ответил я.

Старик встал и оказалось, что в руках у него… весло. Обычное весло, потемневшее от времени. Я нахмурился: неужели это оружие?

— Я Рейкан, мастер пути клинка, — представился старик. Голос был ровный, лишённый эмоций. — Снимай обувь, заходи.

Я быстро разулся, вошёл в помещение. Пол был идеально ровным, будто выструганным, между досками даже волос бы не пролез . Мастер прошёлся вокруг меня, как хищник вокруг добычи. Словно акула кружащая вокруг беспомощной жертвы.

— Сегодня я покажу тебе, что такое истинная основа меча. Вроде бы ты маг, но хочешь уметь владеть клинком?

— Да, мастер, — ответил я, стараясь звучать уверенно.

— Много говоришь. Молчать! — рявкнул мастер. И тут же, без предупреждения, хлёстко ударил меня своим веслом по бедру.

Боль, как и удар, была неожиданной, Я зашипел, хотел возмутиться, но вспомнил, что читал о старых школах фехтования: иногда они действительно били учеников. Решил перетерпеть.

— Первая заповедь: меч начинается в сердце, а не в руке, — сказал Рейкан. — Если твой дух шаток, если разум мечется, никакой клинок тебе не поможет. Поэтому я мастер пути меча, а не просто меча.

Он подошёл к стойке и взял деревянный меч — боккен. Протянул мне.

— Держи. Покажи мне стойку.

Я попытался встать так, как видел в нейроустановке в школе фехтования в реале. Слегка согнул колени, корпус прямо, меч перед собой. Но мастер качнул головой:

— Ты стоишь, как подрубленное дерево. Расслабься, но будь готов к удару. Пойми — нужно стать твёрдым, как гора, и гибким, как тростник, одновременно.

Я поправил позу, стараясь интуитивно достичь баланса. Тут же чувствую удар веслом под колено, ещё один по плечу.

— Слишком напряжён! — резкий голос мастера. — Расслабь кисти! Как будешь парировать, если зажат?

Час прошёл в бесконечных попытках правильно встать. Мастер не объяснял много словесно, в основном учил через боль: слишком высоко поднял меч — удар веслом по руке, слишком низко склонил голову — стук по затылку. Непонятные тихие фразы, звучавшие как постулаты пути меча, раздавались время от времени:

— Не смотри на меч, смотри сквозь врага!

— Два врага — это один враг, если твоя мысль быстра!

— Тот, кто ценит жизнь, не сражается насмерть, а тот, кто её не боится потерять, побеждает!

Я неосознанно пытался впитать эти уроки. Постепенно научился держать стойку чуть более расслабленно, а меч — чуть более уверенно. Хотя иногда пафос его фраз заставлял вылезать на губы непрощенную улыбку. Но стоило мне подумать о чем-то постороннем, как мастер внезапно делал выпад и боккен в моих руках оказывался выбит. Тогда старик яростно кричал:

— Если теряешь оружие от простого удара, как будешь жить на поле боя?

Я уже в десятый раз отбивал удары мастера, чувствуя, что руки не слушаются. “Зачем я мучаюсь?” — проскочила мысль. Но едва во взгляде Рейкана промелькнуло одобрение, понял: ради этого взгляда — ради понимания, что я могу… И сердце будто ответило: “Это мой путь — я не уступлю, как тогда на собеседовании.

Ещё через час измученный, вспотевший я сражался уже не с мечом, а с самим собой. Мне казалось, что каждое движение приносит боль, но при этом в глазах мастера иногда мелькала искра одобрения. В какой-то момент мастер дал команду сделать серию ударов по манекену: я бил, старался следить за формой, за дыханием.

— Дыхание — основа ритма боя. Дыши ровно, не сбивайся, — наставлял мастер.

Когда прошли два часа, Рейкан вдруг замер и опустил весло.

— На сегодня хватит. Ты бесполезен, но в тебе есть искра. Придёшь завтра — поработаем ещё.

Я сглотнул, поклонился, как видел в старых фильмах о самураях.

— Благодарю, мастер.

— Хм, хоть манеры знаешь, — проворчал старик, - после окончания обучения тебя будет ждать задание, если справишься, то никакой оплаты не потребуется, - чуть громче сказал он и отвернулся.

Поздравляем. Вы изучили подкласс мастер пути меча.

Уровень начинающий 1 из 10.

Выходя из поместья, я чувствовал себя разбитым, но странно довольным. Многому ещё не научился, но ощущал, что сделал шаг вперёд к пониманию клинка. Слова мастера звучали в голове, как отголосок древней мудрости: «Меч начинается в сердце».

Теперь мне предстояло применить новые знания: не прямо сейчас, но в будущем это сослужит хорошую службу. Я сделал глубокий вдох свежего виртуального воздуха и направился к площади. Скоро время рейда в данж, а потом — всё остальное. Мир «OmniRealm» заливал меня светом солнечных лучей. Впереди новые приключения, новые испытания. Я улыбнулся самому себе: «Что ж, посмотрим, что будет дальше».