— Вигор! — гаркнул Рейкан, и его помощник ухмыльнулся, выйдя вперёд. — Сначала разогрей его, потом добавим трёх манекенов.

Разогрев обернулся целым спаррингом: Вигор атаковал чередой быстрых выпадов, я отбивал их мечом и ловко — или не очень — уворачивался. Учился включать боевой транс, когда вся реальность будто замедлялась, и я мог в долю секунды увидеть траекторию удара, а затем отскочить или парировать.

— Неплохо, — вполголоса прокомментировал сам мастер, глядя на наши боевые танцы, если мое избиение можно было так назвать. Но я чувствовал прогресс, еще пару дней назад я вообще ничего не умел, а сегодня держусь, и держусь достаточно неплохо против Вигора, пусть он точно и не сражается со мной в полную силу.

Но расслабиться не дали: через пару минут Рейкан бросил манекены на арену, а я теперь должен был парировать удары помощника и одновременно не пропускать «удары» подвешенных механических палиц, которые вращались вокруг манекенов. Один неверный шаг — и тебя сшибёт тяжёлой дубиной.

— Сосредоточься, — подсказывал Рейкан, — или я тебя просто выброшу со двора, и тебе это не понравится.

Я пытался включить боевой транс, чувствовал, как сердце колотится бешено: мир вокруг стирался, и на долю секунды я чётко видел движение Вигора и палиц. Успевал отскочить, нанести короткий контрудар, но тут же терял концентрацию, и в реальном мире всё валилось. Всё равно стал чаще удерживаться на ногах — уже не вылетал к воротам, как раньше от каждого второго удара. Под конец даже удалось продержаться в трансе почти минуту.

— Прогресс, — коротко отметил Рейкан, когда я сбил последний манекен, а Вигор отступил, вытирая пот со лба. — Но до совершенства далеко.

— Понимаю… — тяжело дыша, кивнул я. В теле было приятно-тяжкое ощущение: утомлён, но рад, что не слился в первые пять минут.

Пока я ждал, чем ещё захочет занять меня мастер, в голове зародилась мысль: почему система помощи для мечника работает куда проще, чем для мага, где нужны формулы и точные расчёты? Разве это не «подсказка», которая упрощает ближний бой, но при этом усложняет магический каст?

«А что, если… — мелькнуло в голове, — действительно, система — это своеобразный костыль? А значит, если убрать эти костыли, магия может стать проще — нужно лишь самому научиться управлять энергией, минуя подсказки игры. Словно…»

— Эй, не отвлекайся, — внезапно прервал мои мысли голос Вигора, который снова встал напротив, готовый к новой серии ударов.

Я встряхнул головой, отметив идею на будущее: «Может, потом поговорю с кем-то из ветеранов игры на форуме или попробую сам. Пока сконцентрируюсь на тренировке.»

Вигор атаковал, и я вновь нырнул под его меч, стараясь включить боевой транс.

В итоге урок занял, казалось, целую вечность: я заработал несколько синяков, но уже не валялся у ворот, за что Рейкан мрачно похвалил меня. Система ещё раз подтвердила +1 в боевом трансe, +1 в пути меча. Всё складывалось.

— Свободен, — отозвался мастер в конце, отводя взгляд. — Хорошая работа, не зевай. Вижу, растёшь, парень.

— Спасибо, — выдавил я, зажимая бок, который неожиданно сильно заболел после снятия тренировочного нагрудника, похоже все-таки сразу снимать его было ошибкой, надо было еще пару минут потупить в нем. — Приду завтра, если позволит мастер.

— Жду, — кивнул он, не прощаясь более.

Я вышел со двора, чувствуя себя побитым, но морально приподнятым. Хоть особых новых фишек Рейкан не показал, но упрочение уже имеющихся навыков тоже важно. А мысль о «обходе системы в магии» лишь укоренилась в моем сознание: «Подумаю позже!».

После утренних занятий у Рейкана решил: «Почему бы не успеть ещё маленький данж перед встречей с Артёмом? Часа три еще точно есть — вполне достаточно, чтобы слетать в какую-нибудь простенькую локацию и приподнять себе настроение…»

С этими мыслями я направился к стендам набора в группы, решив не тратить время в библиотеке, а прибиться хоть к кому-то. Солнце уже близилось к зениту, на главной площади столпилось немало игроков, которые, шумно переговариваясь, то и дело сверялись с сообщениями или вызывали голографические карты.

— Кто на болота? Надо двое, маг и хил!

— Беру лукаря и танка в маленький рейд!

— Ищу группу на горный данж, есть саппорт…

Заглянул в несколько таких скоплений, пытаясь прислушаться, не ищут ли они дд. Как обычно, подошёл к человеку, орущему больше всех, должно быть лидеру.

Первая попытка: небольшая команда из четырёх человек уже смотрела объявления. Я вежливо уточнил:

— Привет, вам нужен дд? Я маг воздуха.

Лидер покосился на меня, вдруг напрягся, коротко пробормотал:

— Э-э, прости, мы уже… всё. Места нет, — и буквально отвернулся.

Вторая попытка: пятеро, кажется, собирались на гоблинские шахты. Подошёл, но как только произнёс: «Могу вписаться с магическим уроном», кто-то из них тихо сказал: «Это же тот…» — и все разом затихли. Лидер покачал головой, бросил: