В этот момент за окном что-то хрустнуло. Аня вздрогнула и резко обернулась. Лес по-прежнему был тихим, но теперь эта тишина казалась неестественной."За мной наблюдают?" — мелькнула мысль, от которой мороз пробежал по коже.

Лес был спокоен, лишь изредка ветер трепал верхушки деревьев, наполняя воздух едва слышным шорохом. Аня стояла на коленях у низкого кустарника, осторожно перебирая листья. Она искала редкое растение, которое волхв назвал «Сердечником ночи». Его иссиня-чёрные лепестки росли только в тени древних деревьев, где солнечные лучи почти не касались земли.

Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь звуками её движений. Аня чувствовала себя более уверенно в лесу, чем в избе волхва. Здесь ей казалось, что природа, как будто наблюдает за ней, но без осуждения.

Но этот покой внезапно нарушил чужой голос:

— Смотрите, кто это у нас тут?

Аня вздрогнула, её рука замерла на ветке кустарника. Она резко обернулась. На тропинке, обрамлённой деревьями, стояли двое. Первая — рыжеволосая девушка с дерзкой усмешкой, её яркие волосы горели в полумраке, словно пламя. Второй был высокий парень с тёмными волосами, скрестивший руки на груди. Его взгляд был холодным и оценивающим, как у хищника, высматривающего жертву.

— Аня, верно? — сказала рыжеволосая, её голос звучал с ленивой насмешкой. — Я Огнеда. Ты меня, должно быть, помнишь.

Аня вспомнила эту девушку. Она видела её на испытании на Холмах Света, где та выделялась не только яркой внешностью, но и излишней самоуверенностью.

— А это мой друг Хлодвиг, — добавила Огнеда, кивнув в сторону парня.

Хлодвиг чуть склонил голову, его тёмные глаза смотрели на Аню с явным пренебрежением.

— Какой удачный день, — продолжила Огнеда, делая несколько шагов вперёд. Её движения были лёгкими, почти танцующими, но в каждом скользила скрытая угроза. — Мы как раз обсуждали, как некоторым на испытаниях чересчур повезло.

— Что вы хотите? — спросила Аня, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— О, ничего особенного, — ответила Огнеда, её губы растянулись в улыбке. — Просто хотели убедиться, что ты действительно такая сильная, как говорят и твои успехи не были просто случайностью.

Её рука резко взметнулась в воздух, и вокруг пальцев закружились искры. Они вспыхнули, превращаясь в тонкую молнию, которая с треском ударила в землю прямо у ног Ани. Свет молнии был ослепительно холодным, и девочка чуть не упала от неожиданности.

— Ну же, покажи, на что ты способна, — проговорила Огнеда, её глаза загорелись азартом. — Или ты боишься?

Аня отскочила назад, её сердце бешено колотилось.

— Прекрати! — выкрикнула она, но её голос прозвучал слабее, чем она хотела.

Хлодвиг усмехнулся, и вокруг Ани разлился ледяной холод. Трава и листья покрылись тонким слоем льда, треск которого эхом отдавался в напряжённой тишине леса. Морозные нити, ползущие к её ногам, казались живыми, стремящимися обвить её и поглотить. Аня почувствовала, как ледяной воздух обжигает кожу, а дыхание превращается в облачка инея, оседающие на её губах.

— Почему прекратить? Мы ведь только начали, — лениво произнёс Хлодвиг, его голос звучал спокойно, но в нём слышались угрожающие нотки.

— Хватит! — закричала Аня, пытаясь вырваться из ледяного плена.

— Хлодвиг, не убивай её сразу, — сказала Огнеда, смеясь. — Мы же просто играем.

— Не сдавайся так быстро, — продолжила она. — Или ты думаешь, что можешь нас впечатлить только словами?

Ещё одна молния вырвалась из её ладони, на этот раз едва не задевая плечо Ани. Удар был быстрым, точным. Девочка еле успела пригнуться, но споткнулась и упала на колени.

— Слишком слабая, — бросил Хлодвиг, неспешно подходя ближе. Его тёмные глаза холодно блеснули, словно замерзшие озёра. — Кто-то говорил, что ты прошла испытание? Я не верю.

Аня судорожно попыталась подняться, но её мышцы сковал холод, а тело дрожало от усталости и страха. Её силы угасали, словно тлеющий костёр. Она крепче сжала кулаки, чтобы остановить дрожь, но это не помогло.

— Эй, ты что, уже сдаёшься? — насмешливо протянула Огнеда, приближаясь. Её ярко-рыжие волосы казались пламенем на фоне серого леса. — Какая жалость, я-то надеялась на большее.

Хлодвиг хмыкнул, наблюдая за Аней сверху вниз, как хищник, играющий с добычей.

— Скучно, — бросил он равнодушно. — Ничего особенного. Слухи о твоих способностях сильно преувеличены.

Огнеда вновь подняла руку, готовясь нанести решающий удар, её ладонь засияла ярким светом, от которого лес наполнился напряжением. Холодное сияние, исходящее от руки девушки, отбрасывало причудливые тени на стволы деревьев. Она медлила, растягивая момент, наслаждаясь ощущением власти.

Холод проникал всё глубже, сковывая её тело и мысли Ани. Она чувствовала, как её едва зародившаяся решимость, ускользает, словно песок сквозь пальцы. Каждый вдох давался с болью, каждый удар сердца казался последним.