Для боя нужно пространство, так что я вышел из пещеры. Эго следовал за мной. Неожиданно в беззвучном крике разинул пасть, из которой вырвался огонь, и бросился в атаку. Удар оказался столь стремительным, что я отлетел на десяток метров вниз по склону, оставив только дымчатый силуэт на том месте, где только что стоял.

Понятно, бой будет нелёгким. Так даже лучше. Не люблю лёгкие победы.

Противник уже летел ко мне, совершив гигантский прыжок.

— Р-р-ра-а-а! — донеслось от него. Голос был будто потусторонний, нечеловеческий. Рык многомерного чудовища.

Я встретил Эго коротким хуком в челюсть, от которого раздался треск древесной коры. Громкий и ласкающий слух.. Враг врезался в склон горы, пропахав его, как рыхлую землю. Хороший вышел удар! У меня аж в локте стрельнуло. Но это астральное тело полнилось силой.

Эго встал, потирая подбородок. От того сразу отвалился кусочек тёмной коры. Под ним показалась плоть, подобная моей. Только другого оттенка. У меня был голубоватый, а тут из-под корки показалось зеленоватое свечение. Как цвет моей маны.

О как! Отлично!

Я сделал движение руками, будто закатывал несуществующие рукава, и пошёл на врага. Мы сцепились снова, а на меня посыпались удары с обеих сторон. Эго даже ноги в ход пускал. И был очень быстрым. Буквально на пределе моей реакции.

Не знаю, бывают ли на астральном теле синяки, но моё болело. Причём всё. И всего через четверть часа непрерывного боя. Эго призвал против меня щит-корневище, который я пока не мог пробить. Приходилось одним ударом отбивать его в сторону, а вторым — бить уже по телу. Но часто меня ждала резкая контратака. Почти каждый раз. Иногда я успевал её обить. Иногда нет.

Заметил, что части тела, защищённые виноградной скорлупой, не получают урона. Стал использовать голову и наручи, чтобы встречать атаки противника. Получалось неплохо! С кулаков Эго уже слетела кора. Её не хватало на большей части груди и на ногах. Шея закрывалась лишь частично. С каждым моим ударом площадь Морёного дуба уменьшалась. Но при этом глаза врага горели всё ярче, а его атаки становились всё яростнее.

В процессе боя переместились к подножию горы. Землю покрывали рытвины от ударов. Мы то прыгали друг на друга, то ударяли в сухую почву.

Вдруг Эго вырвал из земли огромный кусок и швырнул в меня. Я разбил его встречным ударом. Оказалось, что это отвлекающий манёвр и мне в лицо уже летит кулак. Я слегка наклонил голову, подставляя лоб, защищённый скорлупой.

— А-а-а! — взвизгнул Эго, отскакивая и потрясая кулаком.

— Бэ-э-э! — проорал я, используя момент для атаки.

Мы снова сцепились. На этот раз я смог оторвать щит совсем вместе с куском коры. Но и с меня сорвали наручи, ещё и зарядили под дых. Я улыбнулся и поднял глаза на противника. Хороший был удар. Но меня таким не возьмёшь.

Было видно, что Эго вымотан, но его ярость не угасла. Коры осталось совсем немного. А я только размялся.

— Р-р-ра-а-а! — взревел враг, бросая на меня.

— Р-р-р!!! — отвечал я, прыгая ему навстречу с занесённым кулаком.

Мы снова сцепились. На меня посыпался град ударов, но я их не замечал. Планомерно отбивал последние куски коры. Финальным ударом отправил противника в полёт и прыгнул следом за ним. Меня охватила горячка боя, и я уже собирался одним ударом левой размозжить своей копии голову. Браслет всё это время вытягивал энергию из Эго после каждого его удара. И я вложил всю эту силу в один-единственный удар.

Но моя копия, лёжа, подняла ладонь, закрываясь от удара. Я смог остановить кулак лишь в последний миг. Воздушная волна взметнула пыль.

Я — уже не Эго, но и не совсем я, а зелёный астральный полуогр — зажмурил глаза. Затем открыл, явно удивляясь, что ничего не произошло. Взглянул на меня. В глазах уже не горел злой огонь. Я протянул ему руку, помогая встать. Зелёная астральная ладонь легла в голубоватую.

Яркая вспышка ослепила, резкий порыв ветра чуть не уронил навзничь, а от хлынувшей в меня энергии перехватило дыхание.

Когда всё закончилось, только я стоял посреди пустоши.

А затем открыл глаза.

Центр Дубовой рощи

Несколько минут назад

Девушки

Мать леса стояла перед ними, будто ничего не случилось. Безусловно, это бесило Лакроссу, а Агнес так и вовсе хотела вцепиться живому дереву в лодыжку и разгрызть её, как какой-нибудь бобёр. У гоблинши в мозгу даже сразу появился примерный чертёж специального зубного протеза. Вероника же просто закрыла глаза и пыталась всё забыть.