— Випродовжувалинюхати?

— Да. Правда, реже, только по праздникам, но всё равно. Однажды я решил от этого избавиться, и пошёл к экстрасенсам. Первый не помог, а второй… он был троллем-шарманщиком откуда-то с севера. Он сделал какое-то тёмное колдунство с поджаренным городом на сковородке. Вы слышали о таком заклинании?

— Ни… — сказала дриада. — Ви продовжуйте.

— Сейчас тролль из-за несчастного случая на производстве впал в кому… или в спячку, их там не поймёшь. А я не могу вылечиться, меня преследуют видения, как тогда, у вас в коридоре. Как, кстати, ваш вентиль?…

Эльф открыл глаза. Оказалось, что к ним незаметно присоединилось ещё две сотрудницы ботанического сада — всё в тех же полупрозрачных туниках, едва скрывавших их молодые комсомольские тела. Дриада убрала руки и рассмеялась звонким голоском.

— З ним усё в порядку. Що за видения?

— Я… Я вижу пустоту. Первозданную пустоту реального мира, в которой нет ни звёзд, ни земли, ни… партии. В этой пустоте сидит Ёж, огромный и колючий. И одинокий. Нет никого, кроме этого Ежа, и мы все — всего лишь его воображаемые друзья, песчинки его ежиного сознания, обредшие способность мыслить. А Ежу тоскливо, он сидит напротив этой грёбаной пустоты, курит трубку, ест грибы, мечтает и спит. Весь наш мир, вся тысячелетняя история нашей страны — всего лишь полуденный сон этого Великого Ежа… И когда ты понимаешь, что весь этот мир — иллюзия, а Ежу так грустно, так одиноко, то хочется выпрыгнуть, выйти из этого мира наружу, чтобы нашему создателю не было так грустно. Но ты не можешь, ведь ты — всего лишь иллюзия… Ну не бред ли, а?

Влад ожидал, что дриады будут смеяться, но они молчали.

— Может, и бред. Может, и нет, — сказала сидящая рядом дриада. — Существует много гипотез относительно того, где мы находимся и кто мы. Главное, не то, что ты видишь, главное то, кем ты хочешь быть. Найди себя. Выполни своё предназначение.

— Но как?! — Влад вскочил из бассейна, обдав брызгами всё вокруг. — Как мне это сделать?

— Надо совершать добрые дела. От ковыряния в унитазах добрее не станешь. Выполнишь предназначение — и видения исчезнут. Может, твой Ёж именно этого и хотел?

* * *

Они долго шли по широкой пыльной лестнице наверх, мимо небольших галерей и коридоров пещерного монастыря.

— Когда-то здесь был Качканарский монастырь балаечников-каратистов, — говорил старец в сером одеянии. — Теперь здесь наша община. Нас всего тридцать человек. Меня зовут Георгий.

— Человек?

— Да. Мы чистокровные люди. Не то, чтобы мы блюдём чистоту крови, просто так получиться. Во времена расовой терпимости и смешанных браков нам приходится нелегко, ведь мы совершенно невосприимчивы к магии, — старец повернулся. — Так что вы здесь ищите? Зачем вы прилетели сюда с этой зелёной женщиной на воздушном шаре?

Они поднялись на верхнюю площадку, подставив лица горным ветрам. Наверху стояла странная, конусообразная и хрупкая конструкция из сухих веток и тростника. Рядом стояли юноша и девушка в старых джинсовых куртках.

— Предназначение, — сказал Влад. — Я прочитал о вас в старой газете и решил, что могу вам понадобиться. Так чем же вы занимаетесь?

— Понимаете, — старец подманил юношу. — Я был очень злым, тяжёлым человеком. Но потом… на меня снизошло озарение. Я горю этой идеей с шестидесятых годов — тогда, как мне показалось, мы все потеряли, забыли сделать что-то важное. Это в некотором роде государственная тайна, но кому мы нужны… Наш проект почти не финансируют, нам еле хватает на дизель для электростанции. Всё делаем сами. Понимаете… Человечество, ещё до того, как в наш мир стали приходить эльфы, гномы и прочие, веками мечтало покорить космос. Звёзды… Галактики… Понимаете?

— Понимаю. Я бывший ВДВ-шник, я знаю, что такое летать.

— Нет-нет, вы летаете при помощи чужой магии, а тут… Совсем другое. Мы хотим облететь вокруг Земли в безвоздушном пространстве при помощи ракетного двигателя!

— Вы?

— Ну, не совсем мы.

Георгий смущённо улыбнулся. Юноша, стоящий рядом, раскрыл ладони, показывая сидящего в них зверька. Это был хомяк — обычный домашний грызун, очень модный теперь у школьниц-гномих. Он смешно дёргал носом и слеповато смотрел в сторону эльфа.

— Это наш первый космонавт. Мы назвали его Гагарин. Мы верим, что когда-нибудь он полетит и станет первым землянином, покорившим космос. Я уже стар, предстоит много работы… Боюсь, я не дотяну. Вы сможете помочь мне? Организовать ребят, взять часть нагрузки на себя?

Влад посмотрел в бездонную небесную синеву, и ему показалось, что он увидел в их тонкой дымке облаков чью-то большую, колючую и добродушную улыбку.

— А почему бы не попробовать, — эльф взял Гагарина в руки и улыбнулся. — Ну, здравствуй, космический хомяк.

Иероглифы порнозаклятия, или золото лабиринта

Всадники, сопровождавшие молодого князя, не рискнули приближаться ко входу ближе пятидесяти шагов и нерешительно остановились, пропуская воеводу вперёд.

— Вы уверены, что стоит идти? — спросил один из сопровождавших.

— Слабаки! — рявкнул, захохотав, князь Самюэль и направил скакуна вниз по склону. — Оставайтесь здесь, я пойду один. Когда я выйду с сундуками, подойдёте и поможете мне перевязать.