Выпрямляюсь, понимая, к чему он клонит.

— Прополоть, полить, удобрить? — продолжает он. — Аэрировать землю? Растения? Знаешь ли ты, как подготовиться к хранению некоторых культур, чтобы кормить лошадей и скот в зимние месяцы?

Всё ещё не смотрю на него:

— Доить коров? — продолжает он, наслаждаясь. — Тренировать лошадей? Работать бензопилой? Снять шкуру с оленя? Да, хорошо.

— Обработать фрукты и овощи? Водить трактор? Собрать байк с нуля? — сжимаю челюсти, но не отвечаю.

— Итак, готовишь завтрак, если хочешь есть. — щебечет он. — Мы все вносим свой вклад, Алиса.

Я сделаю свою часть работы и даже больше. Но он мог бы попросить, а не отдавать приказы.

Поворачиваю голову к нему, стараясь не выдать своего волнения.

— Ты не мой отец, понял? — говорю, стараясь звучать уверенно, хотя внутри все дрожит. — Я пришла сюда по своей воле и могу уйти, когда захочу.

Но вместо того чтобы уйти или проигнорировать меня, в его глазах мелькает озорство, и он усмехается.

— Может быть, — произносит он, растягивая слова. — Или, может быть, я решу, что тебе пойдет на пользу провести здесь какое-то время. И ты все равно не сможешь уйти.

Моё сердце начинает биться быстрее.

— По крайней мере, пока я не увижу, как ты смеёшься, кричишь или дерёшься, — добавляет он, его голос становится мягче, но в нём всё ещё чувствуется угроза. — Или плачешь, и всё это больше, чем просто кивки и односложные ответы.

Смотрю на него, чувствуя, как гнев закипает внутри. Он поднимает бровь, словно наслаждаясь моим замешательством.

— Может быть, я решу выполнить желание твоих родителей и оставить тебя здесь, пока ты не вырастешь, — продолжает он, его голос звучит спокойно, но я знаю, что это всего лишь игра.

— Я стану совершеннолетней через десять недель, — отвечаю я, стараясь говорить твёрдо.

— Через восемь нас занесёт снегом, — он смеётся, пятясь от меня..

— Поджарь бекон, Алиса, — приказывает он, уходя. — Мы такое любим.

Я вешаю седло на скамейку в сарае, не обращая внимания на то, куда его положить. Он не будет держать меня здесь, если я не захочу остаться, ведь так? Но несмотря на это, осознание того, что он может это сделать, пугает меня больше всего. Я пришла сюда, думая, что я гость, а у него есть сила, которой ему даже в голову не придёт воспользоваться.

Ну, так оно и было, думаю я. Может быть, он думает, что сможет получить от меня арендную плату. Или, может быть, он считает, что то, что я женщина, делает меня хорошей кухаркой? Я не такая.

Выхожу из конюшни, направляясь к дому, срезав путь через пристроенный сервис. Качаю головой. Я не могу пойти домой. Я не хочу возвращаться в Москву. Боже, мысль о том, чтобы увидеть кого-то, кого я знаю… Закрываю глаза, пытаясь справиться с подступающей паникой. Или почувствовать запах родительского дома… Я не могу с этим смириться. Совершенно белые стены. Сидеть в классах, заполненных людьми, с которыми я не знаю, как разговаривать.

У меня всё переворачивается внутри, и я останавливаюсь, прислонившись лбом к чему-то, свисающему с потолка в сервисе. Я обхватываю боксерскую грушу и закрываю глаза. Я не могу вернуться домой.

Сжимаю руку в кулаке, и всё — моя новая реальность — начинаю погружаться в неё. Куда бы я ни шла, как бы ни меняла обстановку или бежала от всех мест и людей, которых не хочу видеть, я всё ещё я. Бежать, уходить, прятаться… Нет спасения.

Когда тёплое чувство разливается по моей руке, я сжимаю ладонь и бью по боксёрской груше. Мой кулак едва касается её, но я делаю это снова и снова. Мои слабые удары становятся всё сильнее — я облажалась, устала и растеряна. Я не знаю, как начать чувствовать себя лучше.

Сжав зубы, я наконец отступаю и замахиваюсь кулаком по груше. Цепи скрипят, когда она пытается раскачаться, но я всё ещё обнимаю её другой рукой.

“Может быть, я решу уважить желание твоих родителей и оставить тебя у себя, пока ты не вырастешь.”

Стиснув зубы, я чувствую внезапный прилив энергии. Отпускаю грушу, отступаю назад и снова замахиваюсь, нанося удар правой рукой.

“По крайней мере, пока я не увижу, как ты смеёшься.”

Гнев согревает моё тело, и я наношу ещё один удар.

“Или кричать, или плакать, или драться, или шутить — всё это больше, чем просто кивки и односложные ответы.”

Я снова ударяю кулаком. И снова.

— Через восемь недель нас занесёт снегом, — шепчу я, издеваясь над его словами.

Ударяю кулаком по груше ещё два раза, затем отступаю назад и наношу удар по груше ногой. И ещё два удара. И снова. А потом я просто позволила ему уйти и ничего не сказала, даже когда он рассказал мне, как ему нравится поедать этот чёртов бекон.

Если кто-то делает для вас что-то хорошее — например, готовит завтрак, — вы не возражаете против того, как это приготовлено. Вы едите это. Боже, как бы мне хотелось съесть немного веганского бекона, чтобы действительно сделать день лучше. Веселье тянет мои губы вверх, но я сдерживаю его.