Можно было принять за русалку, но это не русалка. Не русал. Скорее всего, это один из тех, кто не любит показываться существам наверху — тритон. Существо вполне мирное, но за свою среду обитания будет стоять до последнего. Поэтому морские разработчики обычно не трогают те места, где обосновались тритоны.

— Приветствую, морской житель! — бодро проговорил я. — Где тут Чудо-Юдо обитает — не подскажешь?

— Ты живой, что рли? — пробулькал тритон в ответ. — Как это ты так?

— Да как-то так, — пожал я плечами в ответ. — По делу я, потому и без приглашения. Ну так что, проводишь?

— Живые к нам не приходят… по своей ворле, — проговорил тритон задумчиво. — Мне нужно подумать…

— А чего думать-то? — спросил я. — Все мертвые попадают к нему, не так ли?

— Ну, да… — проговорил тритон.

— Так и я хочу попасть к нему тоже! Вот и решили задачу. Или тебе нужно, чтобы я обязательно был мертвым?

— Жерлатерльно, — уточнил тритон.

— Ну, это пока затруднительно, по крайней мере пока что. Вот потом… как-нибудь… при случае… обязательно! Во второй раз по-любому приплыву мертвым сюда!

— Ты обещаешь, живой черловек? — с надеждой в голосе почесал между водорослями тритон.

— Да зуб даю! — в подтверждение своих слов щелкнул себя по левому верхнему резцу.

Ну, давая такую страшную клятву, я ничем не рисковал: мертвому мне уже будет всё равно — куда и как приплывет моё убиенное тело.

— Тогда поплырли, — кивнул тритон. — Но есрли Чудо-Юдо разозрлится, то он сам выпорлнит твоё обещание раньше времени!

— Тем более тебе терять нечего, — пожал я плечами. — Плыви же, подводный проводник, показывай дорогу.

Тритон в ответ кивнул и дернул в сторону со скоростью торпеды. Мне пришлось здорово попотеть, чтобы не отстать. Однако, не таков ведьмак, чтобы отставать. Я замолотил ногами как бешеный и вскоре сравнялся с тритоном в скорости.

Вскоре показалась огромная гора. Она была настолько большой, что её верхушка выходила к блюдцу солнца, а подножье терялось где-то в глубине черной расщелины. Я разглядел в темноте далекие фигурки тритонов. Они деловито скользили внизу и явно были чрезвычайно заняты.

— Нам туда, не отставай, черловек! — проговорил тритон, устремляясь в черную бездну.

Я и не отставал. Мы скользили вниз, всё больше и больше погружаясь в непроглядный мрак. Пришлось задействовать ведьмачье зрение. Я заметил, что на склонах горы находились дома, небольшие огородики, даже собачью будку заметил, где на цепи сидела большая щука. Тритоны были как обычные существа — точно такие же, как наверху. Если бы не вода, то можно принять за какую-то деревню.

— Туда! — крикнул тритон, показывая на большую пещеру возле основания горы.

Я устремился следом. Тритон подплыл к пещере и остановился возле входа. Он снова почесал водоросли на голове, а потом показал в кромешную тьму:

— Тебе туда!

— Но там же ни черта не видно! Может, какой факел найдётся?

— Факел? Под водой? — фыркнул тритон. — А ты весерлый малый. Обязатерльно приплыви к нам, когда станешь мертвым. Станем друзьями! А сейчас… прлыви по течению, оно тебя выведет!

— Обязательно! — кивнул я в ответ. — Спасибо!

— До встречи! — махнул хвостом тритон и умчался прочь.

Мне ничего не оставалось, кроме как плыть в темноту. Никогда не любил пещеры. Точно также, как скалистые ущелья или глубокие омуты. И эта нелюбовь зачастую была обоюдной.

Ведь пещеры и ущелья чаще всего становились домом для самых опасных и непредсказуемых созданий, с которыми приходилось сталкиваться в своей карьере охотника на чудовищ.

Когда я приближался ко входу в пещеру, мои чувства обострялись. Я четко знал, что внутри может скрываться нечто, способное убить за считанные секунды. Поэтому каждое движение становится взвешенным, каждый шаг — продуманным.

Внутри пещер всегда было холодно и сыро. Капли воды, падающие с потолка, звучали как далекие удары колокола, предупреждающего о возможной опасности. Ветер, гуляющий по коридорам, нес с собой запахи сырости и плесени, а иногда — и что-то более тревожное, вроде запаха гниющей плоти или свежей крови.

Отношение ведьмаков к пещерам и ущельям можно описать как сочетание страха и уважения, осторожности и азарта. Эти места, в основном, наши рабочие площадки, где мы должны проявлять себя как мастера убийственных дел чтобы не сдохнуть в первые же секунды прохождения. И мы должны всегда быть готовыми противостоять любым сюрпризам, которые преподносит нам этот гребаный мир.