Так я думал, пока плыл по огромному тоннелю в полной пустоте. Как будто в космосе оказался, честное слово — слева ничего, справа ничего. Верха и низа не существует. Я плыл почти что наугад, только легкое встречное движение воды показывало правильность моего направления.

Неожиданно впереди показались отблески света. Если бы мог, то выдохнул бы с облегчением, но тут выдох получился бы как со свистом — всего лишь вытолкнул бы воду из лёгких и никакого облегчения.

Я поплыл с удвоенной энергией. Мне уже начинала надоедать эта вода.

Свет становился всё ярче и ярче. Ещё немного и я…

Я вынырнул наружу! В прямом смысле — наружу!

То есть внутри горы оказалась большая пещера, наполненная воздухом!

Эта пещера была столь огромна, что её противоположная стена терялась в дымке. И эта дымка в основном шла от огненной реки лавы, лениво вытекающей из левой стороны пещеры и уходящей в правую. А также эта дымка едко воняла сернистыми оттенками ада.

Самое интересное, что через эту реку был перекинут мост!

Да, самый что ни на есть настоящий железный мост с различными финтифлюшками на перилах. Только вот на вид он был раскален добела и вряд ли я по своей воле решусь ступить на него.

В моём распоряжении была площадка, величиной с футбольное поле. Чистое, земляное поле, где не было ничего, кроме каменной крошки. И никакого следа Чуда-Юда. Скорее всего, он находился по ту сторону огненной реки.

— Вот ты и прибыл, Эдгарт Южский, — вздохнул я, глядя на открывающуюся картину. — Вот и прибыл. И что же дальше?

Переходить на другую сторону мне не хотелось. Да и не смог бы, если честно — к концу моста дошли бы только уши.

Позвать Чудо-Юдо? А как его зовут, чтобы он не обиделся?

— Господин Чудо-Юдо! — позвал я громко. — Можно на пару слов?

В ответ тишина, только шипела огненная река, переливаясь в своей неспешности.

Позвал громче, потом поорал, потом поголосил так, что едва не сорвал голос. Никакого результата. Из дымки ничего не вышло. Вот и приходи в гости… Вот и жди ответа…

Я подобрал с площадки камешек и бросил в сторону огненной реки. Камень булькнул, выплюнув наружу огненный фонтанчик, и всё. Больше никаких движений от камня.

А если запустить блинчик? Вот иногда раздумывал — что будет, если пустить «блинчик» по лаве?

Эксперимент решил провести тут же. Благо, ничем другим я особо не был занят в ближайшее время.

Нашелся более-менее плоский камешек. Я размахнулся и запустил свой снаряд что было дури. Огненные фонтанчики начали возникать один за другим.

Раз-два-три-четыре-пять-шесть и…

На седьмой раз мой «блинчик» подскочил и скрылся в дымке на том берегу. Через секунду раздался звук удара, а потом возникло недовольное ворчание. Так урчать может либо в желудке голодного великана, либо в недрах старой иномарки, которую давно уже пора забыть на свалке.

— Кто посмел меня будить? — послышалось следом за утробным урчанием.

— Господин Чудо-Юдо, это я, господин Эдгарт Южский! — поторопился я ответить. — Прибыл к вам сверху, чтобы…

— Живой? Живой и наглый? Да ты вообще в своём уме? — прозвучало в ответ.

Прозвучало так, как будто сказано было из трёх глоток одновременно. Это что, он в микрофон с умножением звука говорит?

— Я в своём уме и твердой памяти. Мне от вас необходима одна вещь, которую вам…

— Дай разглядеть тебя поближе, наглец! — прозвучало из дымки. — Потом скажешь всё, что хотел сказать…

Раздались тяжелые шаги. Я ощутил, как почва под ногами содрогается. Представил себе размеры Чуда-Юда и невольно сглотнул. А если я его не смогу уговорить или одолеть? Это что же, я как блинчик пропрыгаю по огненной реке или вовсе пропаду под огромной ступнёй.

Между тем, мост задрожал под весом ступившего на него существа. Он заходил ходуном, угрожая обрушиться в реку лавы.

Чудо-Юдо появился внезапно, вырвавшись из туманной смрадной дымки. Вокруг него кружились вихри тёмных ветров, словно живые существа, готовые защитить своего хозяина. Громовые раскаты сотрясали почву пещеры, молнии резко начали скакать по потолку и стенам, освещая фигуру чудовища ярким, почти ослепляющим светом.

Снизу гигантское тело орка, а вот выше плеч…

Чудо-Юдо был огромен, его тело состояло из массивных мышц, покрытых чешуёй, сверкавшей всеми оттенками чёрного и синего. Три змеиных головы на длинных шеях увенчаны рогами, изогнутыми и острыми, как лезвия, а глаза горели красным огнём, как раскалённые угли. Из его пастей вырывался дым, а здоровенные зубищи готовы разорвать любого, кто осмелится встать на пути.