Большинство гостей не обращало на меня никакого внимания, но были и те — кто узнавал, и распахнув в удивлении глаза, сразу же освобождал дорогу, видя, что я ужасно тороплюсь.

Раси играла со мной, наслаждаясь моей растущей яростью. Её фигура, постоянно скрывалась за спинами танцующих пар. Я видел её только краем глаза, словно мираж в пустыне, и это сводило с ума.

Мои кулаки сжались до побеления пальцев. Я представлял, как схвачу её за тонкую шею, как она будет молить о пощаде, как её уверенный голос превратится сначала в тихий шёпот, а затем в хрип… Но нет, я не мог позволить себе потерять контроль. Сейчас было важно совершенно другое.

Сейчас ставки были слишком высоки, чтобы позволить эмоциям взять верх. Я изменил тактику. Вместо того, чтобы слепо гнаться за её призрачным силуэтом, я начал обращать внимание на детали.

Кто окружал Раси? Какие группы людей привлекали её внимание?

Заметил, что она несколько раз мельком взглянула на мужчину в чёрной маске с серебряной цепочкой на шее. Он стоял в отдалении, с бокалом красного вина в руке, словно наблюдатель за шахматной партией. Что-то подсказывало мне, что он ключевая фигура в этой игре.

Я осторожно, незаметно, начал приближаться к нему.

Пробираясь сквозь толпу, пытался не привлекать к себе внимания. Я наблюдал за каждым, кто проходил мимо, стараясь предвидеть их действия, распознать намерения. Мужчина в чёрной маске оставался невозмутимым. Он как будто и не замечал моего приближения. Лишь изредка поворачивал голову, словно убеждаясь, что Раси остаётся в поле его зрения. В глазах незнакомца я прочитал холодный расчёт и безжалостность. Это был не просто её охранник, это был её сообщник, возможно, даже организатор сегодняшнего покушения на Кармелию.

Наконец, я оказался достаточно близко, чтобы услышать обрывки разговора. Раси говорила что-то быстро, почти шёпотом. Её голос был полон непоколебимой решимости. Я напряг слух, пытаясь разобрать слова.

— Через полчаса… сад… не подведи, — услышал я.

Это было всё, что мне нужно было знать. Я отступил, не теряя их из виду.

Эта тварь готовила ловушку, а может замышляла очередную пакость, но теперь, я мог сам установить свои правила игры.

Понятно, что разговор был специально подстроен и рассчитан на то — что я услышу.

Они что считают, что я полный идиот и приду туда один?

Как бы ни так. Можно было сейчас накинуться на Раси и попытаться схватить, но её сообщник наверняка успел бы меня задержать, а Тайс свалить в туман. Ищи потом стерву…

Лучше сделать вид, что я попался на их удочку. Хотя, непонятно на что они рассчитывали? Убить меня в императорском саду, где полно охраны?

Ладно. Посмотрим, что задумали эти сволочи.

Я не буду жертвой, наоборот, в эту ночь я стану охотником, а Раси Тайс с её сообщником моей добычей.

Пришлось в спешном порядке покидать зал. Как только я добрался до своего кабинета, сразу связался с Бильстером.

— Ты где был? Синтия скинула тебе информацию?

— Извините, Ваше Высочество. Занят. Я в восточном крыле, у нас небольшие неприятности.

— Что за неприятности?

— Не поверишь, на нас напали.

— Кто?

— Два отряда гвардейцев. Точнее — это не они. Кто-то, скорее всего, расправился с бедолагами и на смену вышли ряженые ублюдки, так что пока ничем не могу помочь.

По связи я услышал звон мечей и предсмертные хрипы.

За тританина я не волновался. Бильстер знал свое дело. Даже если противников много, он справится и не допустит дальнейшего проникновения врага во дворец.

Попробовал связаться с Хлоей, но наткнулся на полнейшую тишину в эфире. Вот это мне очень не понравилось. В душу начало заползать чувство тревоги.

— Будь ты проклята, Тайс.

— Что, вообще, творится во дворце? — возмутилась Синтия, — Как они посмели!

— Бал среди чумы, — сплюнул от досады и связался с Корнелом, но ответа не дождался, дверь распахнулась и тройка дарминцев ввалилась ко мне в кабинет.

— Что происходит? — поинтересовалась жена.

— Некогда объяснять, оставайтесь тут.

— Что? Сигнус… — начала Кармелия, но я просто махнул рукой и выскочил в коридор, пытаясь связаться теперь уже с отцом.

— Да сын, я в северной части дренаут холла. У нас тут небольшой бунт, — с весёлой яростью произнес император, — Не хочешь присоединиться?

— Нет, благодарю. У меня тоже кое-что намечается. А ты я смотрю доволен происходящим?

— Не особо, но в одном ты прав, я рад, что смогу оторвать головы этим ублюдкам.