– Господь мой, Несси! — тётушка Эмбер вбежала в дом, победно неся в руке какой-то конверт. — Несси, мы с тобой приглашены на небольшой бал к моей несравненной леди Нейфил! Она празднует свой день рождения в узком кругу друзей и родственников, и мы сможем присутствовать на этом балу! Да, будут и танцы, и ты сможешь познакомиться с разными молодыми людьми!

Ванесса отряхнула руки от муки и сполоснула их в рукомойнике. Она пекла пирог для вечернего чаепития, и теперь стояла перед тётушкой, которая совала ей в руки белый конверт. Лорд Лайнел не обманул. Их действительно пригласили на этот праздник.

– Но мы не близкие родственники или друзья, — удивилась Несси, пробегая глазами приглашение, написанное красивым почерком по тиснёной бумаге.

Тётушка пожала плечами.

– Разве это должно волновать нас, Несси? Возможно, дорогая леди Кларисса решила помочь тебе выйти замуж. Я уверена, что она расположена к тебе и ко всем девочкам.

Действительно, за последние два месяца девочки ходили в Вандербридж-Холл три раза, и леди Нейфил всегда была очень рада им. Лорд Лайнел уехал в Лондон, и Ванесса с тех пор его не видела. Она часто вспоминала их прогулку, но так и не поняла, как относится к нему. В женихи он ей не годился, а в друзья... Пожелай он стать ей другом, то появился бы ещё не раз. Возможно, он обиделся на что-то, и теперь Ванесса корила себя за желание уязвить его. Видимо, у неё получилось. Ванесса вздыхала. Она понимала, что внимание герцога льстит ей, даже если на брак с ним она не может рассчитывать.

Может быть, думала она, леди Нейфил, узнав о прогулке сына с бесприданницей и приживалкой миссис Сэндфул, настоятельно просила его этого более не делать, а он, как послушный сын, согласился с просьбой матери…

Жизнь снова вошла в свою колею, и в последние дни Ванесса вспоминала о герцоге всё реже и реже. И вот теперь это приглашение. Несси держала его в руках, вертя так и сяк, представляя, как снова посмотрит лорду Лайнелу в глаза. Если, конечно, он пригласит её на танец... Сердце её радостно забилось. Нет, он ей не нравился, но его внимание могло скрасить ей жизнь ещё на несколько недель, когда она будет вспоминать каждое его слово.

Каково же было разочарование Ванессы Ли, когда она вплыла в бальную залу Вандербридж-Холла в прекрасном розовом шёлке, но не обнаружила среди гостей лорда Лайнела!

– К сожалению, мой старший сын не смог присутствовать на этом празднике, — сказала леди Кларисса, приветствуя их. — Зато сегодня утром приехал лорд Френсис, мой младший сын. Он учится в Кембридже и специально взял отпуск, чтобы поздравить меня с именинами!

Чёрные глаза леди Клариссы сияли, как агаты. Она подозвала своего младшего сына, и Ванесса замерла, уставившись в ярко-синие глаза молодого человека. Он был совсем не похож на своего брата, лицо его было открытым, а волосы немного светлее и гораздо короче. Лорд Френсис улыбался широкой улыбкой, смотря на Ванессу с нескрываемым интересом.

– Мисс Ли, я приятно удивлён, видя, что на празднике моей матери я больше не буду скучать. Вы же согласитесь скрасить моё одиночество? — он предложил ей руку и повёл вглубь залы, — Вы знаете, тут столько занудных людей, и разговоры их навевают на меня тоску. Тут же мои кузины, которые только и думают, как бы довести меня до алтаря... Вы же настолько хороши, что мне приятно на вас смотреть, и, несомненно, я собираюсь быть вашим кавалером сегодня, с вашего, конечно же, позволения.

Ванесса слушала всю эту речь, размышляя, как непохожи могут быть братья. Сдержанный и немногословный лорд Лайнел и лорд Френсис, постоянно что-то говоривший и смешивший её.

Лорд Френсис вёл её к столу и сидел рядом во время обеда, забавляя Ванессу рассказами о своих кузинах. Истории его были настолько забавны, что Ванесса то и дело смеялась, боясь поднять глаза на ту из девушек, о которой шла речь. Первые два танца тоже были отданы лорду Френсису, ведь он не готов был принять отказ. А потом они сидели на веранде и разговаривали, и слова лились из него, как полноводная река.

Вечер прошёл отлично. Только жаль, думала Ванесса, что лорда Лайнела на нем не было. Ей он был более близок и интересен, чем его неугомонный брат.

Спустя три дня лорд Френсис явился к домику миссис Сэндфул с огромным букетом роз. Пока тетушка Эмбер водружала их на стол, а Миракл звенела посудой, Ванесса прогуливалась с лордом Френсисом по своему небольшому саду.

– Как жаль, мисс Ли, что я не дождусь своего брата, — сказал он, бредя по тропинке. — Он приедет со дня на день. И знаете, вскоре в Вандербридж-Холле пройдёт знаменательное событие. Брат пригласил гостей даже с континента, приедут французы, один немец и даже русские.

Ванесса нахмурила брови.

– Что за мероприятие, лорд Френсис?

– О, — глаза его загорелись, — это будет самый большой шахматный бой между англичанами и лягушатниками. Я уверен, мы сумеем победить! Мой брат взялся за это дело, будучи уверенным, что мы не подведём! Приедут лучшие игроки!

Несси тут же вспомнила сэра Джона. Интересно, пригласят ли его на подобное мероприятие? Или он играет недостаточно хорошо?

– Я рада слышать, что вы снова появитесь в наших краях, — она улыбнулась.