– А если аристократ заносит щедрые пожертвования, то грехи его с радостью простит сам епископ.

Ведьма дополнила рассказ Марии, проливший ясность на неприятную тему.

– Кто бы сомневался…

– Ты собираешься присутствовать на совете? Если да, то лучше поторопись с завтраком, чтобы не заставлять всех ждать дольше нужного – неподходящее время для демонстрации своей власти.

Кошка кивнула и пошла утолять голод, ведь день обещал множество приключений.

***

Как и предсказывала Ведьма, к обеду они выехали на поле, которое разрезала небольшая стремительная речушка, русло которой напоминало извивающуюся змею, не желающую распрямляться. В самом большом кармане враг разбил лагерь, успев подготовить полосы рвов широких, которые делали таранный удар конницы невозможным, а для пехоты представляли неприятное препятствие. Разгруженные обозные возы соединили вместе на насыпи и прикопали колёса, получив едва ли не полноценную двухметровую стену. Эрио удивилась бы, как у них вышло так быстро всё подготовить, если бы Мод не сообщила, что, скорее всего, дочурка Липпе провела отряд в три десятка голов незамеченными, прежде чем отправиться на встречу со смертью.

– Хитрый ублюдок. Он будет провоцировать нас, чтобы мы пошли в бездумный штурм. А если не пойдём, то гнев будет пожирать наших людей, спустя день-два лишив желания к борьбе.

Года совершенно по-мужицки сплюнула, не сдерживая отвращения к врагу.

– Но мы не можем просто стоять и ждать, пока у них закончится провизия! Люди требуют возмездия, многие потеряли свои дома, и не знают, живы ли их друзья и родные!

Молодой барон, сгорал от злости больше других, и явно бросился бы в бой сразу же, представься такая возможность.

– Охлади пыл. Мы все здесь хотим одного, а ты хочешь подыграть ему. Делать нужно так, чтобы наверняка насадить их головы на пики у пожарища, и никак иначе.

Старый тоже цедил слова сквозь зубы, вперив немигающий взгляд в линию укреплений.

– Нужно занять людей работой. Пусть тоже перепахают здесь всё, чтобы мы могли как атаковать, так и отступать, если появится необходимость.

– Рыцарей мы копать не заставим, их чем прикажешь занять?

На предложение Вдовы отозвался Грэг, задав совершенно справедливый вопрос. Тут оруженосцы не все согласятся на работу для черни, что уж говорить о благородных.

– Святая-воровка, слышишь меня?!

Голос Липпе, явно усиленный маной, доносился с повозки-стены. Кошка видела его, гордо стоящего в дорогих латах с усмешкой победителя. Жаль, ни одна стрела не смогла бы пролететь столь большое расстояние, иначе Эрио обязательно попыталась прикончить его.

– Знаю, что слышишь! Тому ли Богу ты служишь, который завещал не убивать и не воровать, а проявлять сострадание и приносить себя в жертву ради других?! Коли так, то выйди к нам в рубище и обменяй свою жизнь на жизни врагов моих, иначе к вечеру та же судьба постигнет каждого из них!

Граф махнул рукой, и к нему подвели запуганного мальчишку со связанными руками. Ему тут же накинули петлю на шею и перекинули через край, да так быстро, что тот успел лишь вскрикнуть. Босые ступни скользили по мокрой земле, но не могли дать желанную опору, а ручки, ухватившись за короткую верёвку, лишь продлевали страдания несчастного. Кошка больше не смотрела, одолеваемая ненавистью и праведным гневом.

– Даже не думай соглашаться. Он не сдержит слово и ты лишь зря погибнешь.

Ведьма заметила её сомнения, вот только Эрио пока не знала, как поступить.

– Верно. Он уже показал, что всё человеческое ему чуждо. Вы, святая, не должны идти на поводу у прислужников Лукавого.

– Да! Посмотрите на нас, госпожа! Призовите покарать безбожника, и нас не остановят никакие преграды!

Старый и молодой бароны тоже выступали против, и она их отлично понимала.

– Ветер несёт к нам грозу. Если штурмовать, то лучше прямо сейчас. Наши люди меньше устали, более озлобленны – это уровняет шансы.

Эриха не заботили какие-то там горожане, как и прежде, его волновала лишь цель и препятствия. Рукой он указывал на чёрную полосу на горизонте, которую порывистый ветер нёс прямо на них. Вскоре всё вокруг зальёт водой, и штурмовать действительно станет сложнее.

– Загнанный в угол кролик может проломить волку череп. Все, кто находится по ту сторону, будут сражаться за свои жизни, ведь им некуда бежать, а после подобного они не поверят, что им оставят жизнь. Липпе загнал в тупик и своих людей, и нас. Это будет очень трудная битва, победитель которой вовсе не предрешён.

Кошка припомнила слова из прочитанной ей книги по стратегии и даже на миг восхитилась злым разумом врага. Отсечь своей армии все пути к отступлению, заняв выгодную позицию, находясь в столь трудном положении – достойно уважения. И всё же его методы являлись непростительными и бесчеловечными, что сводило на нет всё благородство острого ума.