Лицо Акселя покраснело, и он плотно сжал губы.

— Я не могу тебе сказать. Но я обещаю, это для твоей же безопасности. Пожалуйста, доверься нам. — Он оглянулся через плечо. — Мне нужно идти, — быстро сказал он. — Мне просто нужно было увидеть тебя в последний раз.

Ярость и боль… мои старые друзья.

Рычание вырвалось из моей груди… я говорила почти как оборотень.

— Ты собираешься просто сбежать и преследовать Ашера, будто он гребаный Крысолов?

Я отстранилась от него.

Его руки сжались в кулаки, прежде чем опуститься по бокам.

— У меня нет выбора, Мэддисон. Поверь мне, если бы был другой выход. Это для… — Он оборвал себя. — Прости.

Затем он прошел мимо меня и исчез в общем зале. Илия, которая молчала во время разговора, шагнула вперед и обняла меня. Она знала, что я разваливаюсь на части, но я так много плакала за последние несколько недель — так много в этом году, — что на этот раз слез не было.

Я выпрямилась, взяла себя в руки и заставила себя улыбнуться.

— Давай поедим, — сказала я ей.

Она в последний раз обняла меня, прежде чем сделать то же самое, и мы вместе направились в общий зал. Аксель уже сидел за столом Атлантов, и я заставила себя не смотреть на них. Не подходить к ним. Я заставила себя поискать свободный столик подальше от них.

— Здесь сегодня много народу, — сказала Илия, оглядываясь по сторонам, пока мы шли дальше.

— Мэддисон! — крикнул кто-то, и, обернувшись, я увидела, что Саймон машет мне рукой.

Незнакомое чувство — счастье, как я догадалась — промелькнуло в моей груди при виде друга. Прошло много времени с тех пор, как я видела его в последний раз, и эта копна вьющихся волос была желанным зрелищем.

— Привет! — сказала я, спеша вперед вместе с Илией.

— Хочешь сесть здесь? — спросил он, указывая на два пустых места рядом с собой. На другой стороне скамьи было несколько знакомых лиц, включая Деймона. Я поняла, что все эти второкурсники подружились — вероятно, из-за того, что они вместе учились на многих занятиях. Я была так увлечена Ашером и ребятами, что едва замечала, что еще происходит в этой школе. Но я узнала множество второкурсников в этой области, и по мере того, как все больше людей замечали меня среди них и махали мне, я вспоминала, что у меня были друзья и небольшая жизнь за пределами атлантов. Я помахала в ответ Аманде и еще нескольким девчонкам из класса нападения и защиты. Мы все держались вместе, чтобы надрать себе задницы.

Пустота никуда не делась, но в тот момент я почувствовала себя немного лучше.

— Мы с удовольствием посидим здесь, если вы не против, — сказала я Саймону.

Деймон кивнул первым, за ним последовали двое других парней, сидевших там. Я тоже знала их обоих по занятиям — светловолосого звали Том, а рыжеволосого — Майкл.

— Знаешь Тома и Майкла? — спросил Саймон, указывая на парней.

Я кивнула.

— Да, конечно. Вы оба учитесь на моем курсе морфологии, верно?

Майкл улыбнулся. У него были идеальные белые зубы и столько веснушек, что они почти рассыпались по его лицу.

— Да, именно. А еще, по-моему, в прошлом году мы вместе ходили на занятия по языку фейри.

— Точно, — сказала я, вспоминая. — Такое чувство, что прошлый год был миллион лет назад.

Деймон фыркнул.

— Это еще мягко сказано, если верить слухам о твоей нынешней жизни.

У этого ублюдка никогда не было фильтра. На мгновение воцарилось неловкое молчание, прежде чем Саймон продолжил разговор, рассказав о вечеринке, которая была на прошлых выходных. Я бросила на друга благодарный взгляд, и он подмигнул в ответ.

Мы с Илией, не теряя времени, сделали заказ. В животе у меня урчало все громче и громче, пока я ждала, когда принесут полную порцию блинчиков.

— Так какие у тебя сегодня занятия? — спросил Том. — Ты слышала, что они снова начинают заниматься Магией воды? Судя по всему, Ашер вернулся и полностью здоров.

Я постаралась не вздрогнуть при упоминании его имени, однако не смогла оторвать взгляда от общего зала… в поисках их столика. Я надеялась, что буду достаточно далеко, чтобы не видеть их с того места, где сидела, но мне не повезло.

Когда я подошла к их столику, мое сердце бешено заколотилось в груди. Ашер наблюдал за мной, его глаза впивались в меня, несмотря на разделявшее нас расстояние. Руки дрожали, когда я сжала кулаки и попыталась вдохнуть побольше кислорода. Я ничего не могла прочесть по выражению его лица и, как ни старалась, не могла отвести взгляд.

Даже если бы кто-то лишил Ашера роста, внешности и силы, ничего бы не изменилось. Было что-то, что притягивало меня к Ашеру на инстинктивном уровне. Больше, чем физически. Эмоциональный аспект был самым сильным. Мне не хватало его острого ума и сообразительности, его нежных прикосновений и добрых глаз. Его неудачной попытки завязать секс-переписку и ночных заплывов, во время которых мы напрягались до тех пор, пока наши конечности не тяжелели настолько, что мы едва могли выбраться из бассейна.