На фасад мотеля «Сумеречная роща» смотреть особо не на что, а задняя часть еще более ветхая. Тени сгущаются на задней стороне здания, когда я подхожу и принимаю свой человеческий облик, нахожу стопку одежды, которую оставил, и натягиваю ее. Даже без моего волка на переднем плане, мои мысли все еще проносятся со скоростью тысячи миль в минуту, мое внутреннее смятение отвлекает меня настолько, что я даже не замечаю, что я не один здесь, в темноте, когда затягиваю завязки спортивных штанов на бедрах.

— Ты рано вернулся.

Я поднимаю голову на звук голоса и вижу силуэт, прислонившийся к стене мотеля, окутанный тенью. Она скрестила руки на груди, а одну ногу закинула на кирпичную кладку позади себя, и когда я вижу светлые волосы, на секунду мое сердце замирает, и я думаю, что это она. Моя пара.

Затем она выходит из тени, и я быстро понимаю, что это не так.

— Боже, Шей, ты меня напугала, — ворчу я, запуская пальцы в свои густые темные волосы.

— Серьезно? — смеется она. — Это впервые, мне никогда не удавалось подкрасться к тебе незаметно.

Она права. Я всегда в курсе того, что меня окружает, и я только что выдал гораздо больше, чем намеревался, признав, что она застала меня врасплох.

Шей подходит ближе, заправляет волосы за ухо и подозрительно смотрит на меня.

— Что происходит, Альфа?

— Ничего, — бормочу я. — Новая территория, вот и все.

Она с сомнением приподнимает бровь.

— Ты уверен?

Я киваю.

Она делает паузу, чтобы окинуть меня оценивающим взглядом, обдумывая.

— Ммм, я на это не куплюсь, — наконец кудахчет она, поднимая подбородок и указывая пальцем мне в грудь. — Ты что-то скрываешь.

— Нет.

Чей снова смеется, поднимая руки и показывая мне ладони.

— Все в порядке, ты не обязан мне ничего говорить, — дразнит она. — И все же тебе придется выпить со мной.

Я закатываю глаза, подходя к ней и обнимая ее за плечи.

— Скажи мне, что на этот раз у тебя есть что-то хорошее, а не вся эта чушь с нижней полки, — рычу я, ведя ее за собой к передней части мотеля.

— Эй, ты получишь то, что получишь, — отвечает она, тыча меня локтем в ребра.

В нашей постоянно меняющейся жизни, полной покупок и переездов, Шайенн была одной из немногих констант. Мы дружим с детства, и я всегда видел в ней младшую сестру, которой у меня никогда не было. Сколько я себя помню, это всегда было нашим ритуалом после пробежки — мы вместе выпиваем, чтобы расслабиться, прежде чем присоединиться к остальной стае.

Мы направляемся в комнату Шей в мотеле, удобно расположенную рядом с моей. Стены в этих местах тонкие, поэтому тот, кто рядом со мной, должен быть кем-то из моего круга доверия. И, кроме моей мамы, Шей — единственная, кому я доверяю больше всего.

Мы вдвоем проскальзываем внутрь, и Шайенн немедленно подходит к комоду, выдвигает верхний ящик и достает оттуда бутылку Jose Cuervo. Она передает ее мне и ставит пару пластиковых стаканчиков на комод, затем направляется к кровати, присаживаясь на край и подпрыгивая при приземлении.

— Ну, как прошла пробежка? — спрашивает она, когда я откручиваю крышку с бутылки и начинаю разливать алкоголь по стаканам для каждого из нас.

— Хорошо, — бормочу я.

Я ставлю бутылку на комод и беру чашки, поворачиваясь к ней лицом.

Волосы Шайенн собраны на одном плече, она рассеянно перебирает пальцами золотистые пряди, и мой взгляд сразу же приковывается к обнаженной коже ее противоположного плеча. Точнее, к слабому белому шраму там, где он соединяется с ее шеей. У меня скручивает живот при виде его; при напоминании о том, откуда он взялся.

Я ненавижу эту гребаную отметину. Я ненавижу то, что это означает, и то, что каждый раз, когда я это вижу, мне напоминают о том, что у нее отняли, и о моей собственной неспособности защитить ее от этого.

Я должен был заметить, что ее не было с нами, когда мы вышли на пробежку в тот вечер. Я был поглощен какой-то глупой ссорой, которая произошла у меня с мамой ранее в тот день, и все, чего я хотел, это позволить моему волку взять верх на некоторое время, чтобы я мог забыть. Я никогда не прощу себе, что бросил ее, чтобы у неё могли украсть невинность.

Я не жалею, что убил Пола за то, что он сделал. И теперь, когда он мертв, эта отметина превратилась всего лишь в шрам — супружеские узы, выкованные с ее помощью, были разорваны, когда он испустил свой последний вздох. Это означает, что Шей все еще может когда-нибудь найти своего суженого, но после той ночи она отказалась от этой идеи. Она думает, что этот шрам каким-то образом делает ее испорченной; что ее суженый не захочет ее, поскольку она уже отмечена.